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血のように赤い夕陽が、首都カーマのガラス張りの摩天楼を不気味に照らし出していた。静寂は偽りの平和だ。やがて、地平線の彼方から現れた無数の黒点が、空を覆い尽くすほどの軍勢となってその正体を現す。機械的な翅音が一斉に鳴り響き、スペクトラの無人兵器群が死の宣告のように降下を開始した。市民の避難が完了した首都には、人影一つない。残されたのは、中央広場に佇む一人の少女だけだった。

「ついに、来たのね」

カーマが誇る閃刀姫、レイ。その呟きは、ゴーストタウンと化した都市に虚しく響いた。白いフォーマルドレスの裾が、死を運ぶ風にそっと揺れる。彼女を育ててくれたアンドロイドたちも、最後の市民と共に国土を後にした。カーマの防衛兵器はとうに沈黙し、この国を守る者はもう彼女しかいない。

「エンゲージ」

澄んだ、しかし覚悟に満ちた声が響く。彼女が掲げた刀の形をしたデバイス――閃刀が、脈打つような赤い光を放った。光が全身を包み込み、純白のドレスは一瞬にして黒を基調としたボディスーツへと変貌する。その上に純白の装甲が装着され、頭部からは通信用のブレードアンテナが鋭く伸びた。準備は、整った。

最初の敵機がビルの谷間から滑り込むように姿を現す。その瞬間、レイは地を蹴っていた。白い閃光が一筋、夕暮れの空を裂く。重金属の塊であるはずの無人兵器が、まるで紙のように両断され、灼熱の破片となってアスファルトに降り注いだ。爆炎が最初の狼煙となる。

「一つ…」

だが、感傷に浸る暇はない。一体倒せば十体が現れ、十体屠れば百体が空を埋め尽くす。レイは廃墟と化したビルの屋上を疾風のように駆け抜け、壁を蹴り、宙を舞った。閃刀から放たれる赤いエネルギーの斬撃が、正確無比に敵機のコアを貫いていく。美しいバレエのように、それは死の舞踏だった。炎上するドローン、墜落する重攻撃機。首都は巨大な火葬炉と化し、レイはその中で舞い続ける孤独な火の粉だった。

しかし、無限とも思える物量戦は、英雄の精神と肉体を確実に削り取っていく。

「くっ…！」

足元のビルが集中砲火を浴び、轟音と共に崩れ落ちる。爆風と粉塵の中から辛うじて脱出したレイの白い装甲には、既に無数の傷が刻まれ、その隙間から血が滲んでいた。呼吸は荒く、肩で息をするたびに全身に痛みが走る。閃刀を握る腕は鉛のように重い。視界の端で、自分が生まれ育った美しい街並みが、次々と瓦礫の山に変わっていくのが見えた。

守るべきものは、もう何もないのかもしれない。それでも、彼女は戦いをやめなかった。それが、カーマ最後の閃刀姫としての、最後の務めだったからだ。

やがて、動きが限界まで鈍ったレイの脚から力が抜けた。彼女は広場の中央に膝をつき、閃刀を杖のように突き立てて、かろうじて身を支える。周囲には、おびただしい数の無人兵器が浮遊し、その無機質なレンズアイと砲門の全てが、一斉に彼女へと向けられていた。包囲網は完成し、チェックメイトの時は来た。

「…ここまで、みたいね」

自嘲気味に呟き、レイは静かに目を閉じた。万策尽きた。悔いはない、と言えば嘘になる。だが、これが自分の運命なのだろう。

その、刹那だった。

広場に満ちていた機械的な駆動音が、ぴたりと止んだ。全ての砲門から放たれようとしていたプラズマの光が、ふっと消える。何の前触れもなく、死のオーケストラが指揮者を失ったのだ。

レイが驚きに目を見開くと、目の前の光景に言葉を失った。

無数の無人兵器が、まるで糸の切れた操り人形のように、次々と制御を失って地面に墜落していく。空中で互いに衝突し、火花を散らしながら落下する様は、まるで奇怪な流星群だった。数秒前まで死の脅威だった鉄の塊が、今やただの鉄屑となって、轟音と共に地面に叩きつけられていく。

混乱の極みにいるレイの前に、黒い影がゆっくりと現れた。硝煙の向こうから、黒い軍服に身を包んだ銀髪の少女が、静かに歩み寄ってくる。その赤い瞳は、目の前の惨状と、そして膝をつくレイを、感情の読めない表情で捉えていた。

「ロゼ…」

スペクトラが生み出したもう一人の閃刀姫。レイの宿敵。彼女の手には、赤い光を纏ったレイピア型の閃刀が握られていた。ロゼは無言のままレイの前まで来ると、その切っ先を、無防備なレイの喉元へと突きつけた。

「…殺すの？」

レイは、もはや抵抗する力も意思も残っていなかった。ただ静かに問いかける。ロゼの赤い瞳が、微かに揺れた。マザーの命令は絶対だ。「閃刀姫レイを破壊せよ」。そのために自分は生まれた。だというのに、なぜだろう。目の前の、傷つき、全てを失おうとしているこの金髪の少女を前にすると、胸の奥で名状しがたい何かが締め付けられる。この感情を、ロゼは知らない。

「…………」

ロゼは何も答えない。ただ、レイピアの切っ先が、レイの白い肌に触れるか触れないかの距離で、小さく震えていた。命令と、未知の感情との間で、彼女自身が凍り付いていた。

「早く、しなさい…」

レイが促す。その声には、諦めと、奇妙な安堵が混じっていた。もし殺されるのなら、この得体の知れない少女の手にかかるのも、悪くないのかもしれない。そう思った瞬間だった。

世界から、音が消えた。

先ほどまで続いていた、散発的な機械の墜落音さえも完全に途絶えた。まるで真空の宇宙に放り出されたかのような、耳が痛くなるほどの完全な静寂。レイもロゼも、その異常事態に気づいた。

ロゼは突きつけていたレイピアを下げ、ハッと空を見上げた。先ほどまで空を覆っていたスペクトラの兵器群が、一機残らずその機能を停止し、ただの鉄の棺となって地上に散らばっている。それは、カーマの首都だけでなく、この惑星に展開していた全てのスペクトラ製兵器に同時に起こった現象だった。

「マザー…？応答して、マザー！」

ロゼの口から、初めて焦りの色が滲む声が漏れた。彼女は手首の通信機に必死に呼びかける。いつもなら即座に返ってくるはずの、冷徹で、しかし絶対的なあの声が、返ってこない。

「どうして…マザー！聞こえているのでしょう！？命令を！次の命令をください！」

その叫びは、誰に届くこともなく、燃え盛る廃墟の街に虚しく吸い込まれていく。ノイズ一つ返さない通信機が、冷酷な現実を突きつけていた。彼女の創造主、彼女の世界そのものであったマザーコンピューターは、完全に沈黙した。

「…うそ」

ロゼの赤い瞳から、光が失われていく。その手から、カラン、と乾いた音を立てて閃刀が滑り落ちた。自分がよるべとしていた唯一の存在が、消えた。

「私の…帰る場所が…」

崩れ落ちるように膝をつくロゼの隣で、レイもまた、茫然と燃え続ける故郷の空を見上げていた。

カーマは滅びた。そして、スペクトラもまた、その頭脳を失い、事実上崩壊した。

憎しみ合うはずだった二人の閃刀姫は、勝者も敗者もなく、ただ、全てを失った生存者として、巨大な墓標と化した都市の真ん中に、取り残された。

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2人の閃刀姫が旅に出た話 — 第 54 章

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