　ベッドのスプリングが、重苦しい金属音を立てて軋む。

　銀白の髪を乱雑に散らし、漆黒の翼を半分ほど布団からはみ出させたまま、ブラックヴァルキリー・カーラは寝返りを打った。天井の木目を凝視する。視線の先には、退屈という名の澱んだ空気が張り付いていた。

「暇だな。何して遊ぼうかな」

　独り言は、湿ったシーツに吸い込まれて消える。

　この公爵邸での暮らしは快適そのものだ。腹が減れば山海の珍味が並び、眠くなればふかふかのベッドがある。ヴァルハラでの堅苦しい労働に比べれば天国のような場所。だが、あまりにも平和が過ぎると、戦乙女の魂は妙な悪戯を思いつく。

「ミハエルと体交換は前したしな」

　喉の奥で小刻みに唸る。思い出すのは、あの男の無駄に整った顔と、信じられないほどの厚かましさだ。

「あいつめ、胸好きなだけ揉みやがって。まあ仕掛けたのはわたしからだから、あまり文句は言えんが。それに男の体ってあれだしな。股間が……邪魔だ」

　思い出すだけで、股間のあたりの妙な浮遊感と異物感が蘇る。衣服の擦れる感触すら違っていた。男の肉体というのは、どうにも重心が落ち着かない。

「冬華と体交換するかな。あの半竜の体なら、少しは面白いかもしれん」

「殺されるわよ？」

　前触れもなく、低く艶のある声が鼓膜を震わせた。

　入り口に立っていたのはフィオラだった。鍵はかかっていない。この屋敷の住人たちは、お互いの部屋の境界線がどこか曖昧だ。特にカーラは、施錠という行為自体を面倒がって放置している。

　黒竜が人型を模したその肉体は、いつ見ても毒々しいほどに美しい。深紅のスリットドレスから覗く白い脚。背後で緩やかに揺れる漆黒の尾。赤い瞳が、面白がるように細められた。

「相手はそういうイタコ術も専門家とも言える巫女なんだし。術を跳ね返されるわよ。下手したら、あなたの魂、神社の境内の木にでも縫い付けられるんじゃないかしらね？」

「ふん。脅かすな」

　ブラックヴァルキリー・カーラは起き上がり、ベッドの端に腰掛けた。黒い翼がパサリと音を立てる。

「冬華の霊波動は確かに厄介だが、わたしの『ブラックヴァルキリー・ハーモニー・エクスチェンジ』はヴァルハラ秘伝の術だぞ。そう簡単に破れるものか」

「あら、じゃあ試してみる？　その前に、わたしのこの体で試してみるっていうのはどうかしら」

　フィオラがくつくつと喉を鳴らす。誘惑するような、あるいは獲物を品定めするような眼差し。

　カーラの単純な脳髄に、その言葉がすとんと落ちた。

　黒竜の肉体。世界を滅ぼしかねない強靭な質量と、膨大な魔力の奔流。それを内側から体験できるというのは、美食に勝るとも劣らない誘惑だった。

「……お前がそこまで言うなら、受けて立とう」

　カーラは不敵に笑うと、両手をフィオラに向けた。

　掌から、仄暗い霊気の糸が伸びる。空間が微かに歪み、細い光の糸が二人の胸元を繋いだ。

「――ブラックヴァルキリー・ハーモニー……エクスチェンジ」

　呪文が響くと同時に、視界が激しく明滅する。

　魂が強引に引き剥がされるような感覚。冷たい水の中に沈み込み、次の瞬間には別の熱い塊へと押し込められる。浮遊感。そして、強烈な圧迫感。

「お、おっと……！」

　カーラは、自分の口から出た声の低さに驚いた。ハチミツが滴るような、湿り気を帯びた大人の女性の声。

　だが、驚きは声だけにとどまらない。

　重い。

　とにかく、全身が異常に重い。立っているだけで、足の裏から床が抜けてしまいそうなほどの質量を感じる。

（な、なんだこれは……重すぎる！　これが竜の肉体か！？）

　手元を見る。細くしなやかな指先。だが、その爪は鋭く、内側には皮膚を引き裂くだけの破壊力が秘められている。背中からは純白の羽根が生え、腰のあたりからは太く頑丈な尾が伸びていた。

「あらあら。新鮮な視界ねぇ」

　対面から聞こえてきたのは、カーラ自身の声だった。

　かつて自分のものだった銀白の髪の乙女が、ベッドの上で翼を羽ばたかせている。フィオラ（中身）は、黒い翼の感触を確かめるようにパタパタと動かし、楽しそうに笑った。

「軽いわね、ヴァルキリーの体って。やっぱ鳥みたいな感じ？　まるでお砂糖の菓子にでもなった気分よ。これならどこまでも飛んでいけそうだわ」

「フィオラ、おまえ……よくこんな重い体を引きずって歩けるな。足が地面に吸い付くようだぞ」

　カーラ（中身）は一歩を踏み出そうとした。

　その瞬間、バランスを崩してよろめく。背後の黒い尾が、予想外の方向に動いて壁のタンスに激突した。ゴツン、と鈍い音が響き、タンスの上の小物が跳ねる。

「あ痛っ！　尻尾が、尻尾の制御がわからん！」

「ふふ、竜の尾は感情と直結しているのよ。焦れば焦るほど暴れるわ。気をつけないと、この部屋の家具が全滅するわよ」

　フィオラ（中身）はベッドから軽やかに飛び降りた。足取りは羽毛のように軽い。

「さて、せっかくの交換だわ。わたしはこの体で、厨房のクッキーでも盗み食いしてこようかしら」

「おい、待て！　わたしの体で勝手なことをするな！」

　カーラ（中身）は慌てて追いかけようとしたが、やはり尾の重みと慣性に振り回される。ドレスの裾が太ももにまとわりつき、一歩進むごとに質量が床を叩く。

　這うような速度で、二人は廊下へ出た。

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

　一階の広間では、東雲波澄がローテーブルに魔導書を広げ、何やら熱心にメモを取っていた。ポニーテールが、彼女の動きに合わせて小さく揺れる。

　その隣のソファでは、サリサがだらしなく横たわっていた。銀色の髪の隙間から突き出た白い虎耳が、退屈そうに前後に動く。

「はぁ……。ミハエル、今日は黒騎士団の仕事で遅くなるって言ってたしなぁ。暇だよ、波澄」

「サリサ、静かにして。今、術式の構築を整理しているんですから。邪魔をすると、式神でいたずらしますよ」

「えー、冷たいなー。ちょっと遊んでくれたっていいじゃん」

　サリサはしっぽをパタパタとソファの背もたれに叩きつける。

　そこへ、階段からドタバタと奇妙な足音が響いてきた。

いや、足音というよりは、地響きに近い。ドスン、ドスンと、尋常ではない重量の何かが降りてくる音。

「……あら？」

　波澄が眉をひそめ、ペンを止めた。

　現れたのは、フィオラの姿をした何かだった。

　普段のフィオラなら、音もなく滑るように歩くはずだ。しかし今の彼女は、泥酔した巨人のように足元がおぼつかない。両手を前後に振り、長い黒い尾を左右に激しくのたうち回らせている。

　その後ろから、軽やかな足取りでブラックヴァルキリーのカーラが歩いてくる。その表情は、なぜか妙に楽しげだ。

「おい、きさまら！　茶はあるか！　あと、何か美味いスナックを要求する！」

　フィオラ（カーラ）が、大人の艶めかしい声で叫んだ。内容は完全に野生児のそれである。

波澄は眼鏡を押し上げ、じっとその「フィオラ」を見つめた。

「……フィオラさん？　何ですか、その歩き方は。それに、言葉遣いも粗暴ですし。どこかで変なものでも食べたの？」

「ち、違う！　これはだな……」

　フィオラ（カーラ）は言い訳をしようとしたが、フィオラの声帯が勝手に甘く響いてしまうため、凄みが出ない。焦れば焦るほど、背後の尾が激しく床を叩く。バタバタと大きな音が室内に響いた。

　サリサはソファから飛び起きると、鼻をくんくんと動かした。

　虎の野生の勘が、目の前の二人の「ねじれ」を瞬時に見抜く。

「あはは！　あんたらなにやってんの！　カーラとフィオラが入れ替わってる！」

「なっ、なぜわかる！？」

　フィオラ（カーラ）が目を見開く。

「だってさ、匂いが全然違うもん。それに、霊波動の波長がめちゃくちゃ。カーラ、またあの『エクスチェンジ』ってやつやったでしょ！」

　サリサは面白そうにフィオラ（中身カーラ）の周りをぐるぐると回り始めた。白い虎耳が嬉しそうにピンと立っている。

「ちょっと、面白そうじゃん！　わたしも混ぜてよ！」

「断る！　この体は重くてたまらんのだ。早く元の体に戻りたい……うわっ！」

　フィオラ（カーラ）が後退りしようとした瞬間、自分の尾を踏んでしまい、盛大にバランスを崩した。巨体が波澄の勉強机の方へと倒れかかる。

「危ない！」

　波澄が慌てて立ち上がり、お札を構えようとした。

　その瞬間、カーラの脳裏に悪戯心が閃く。

（この重い体から脱出するチャンスだ！）

　カーラ（中身）はフィオラの肉体の高い身体能力を強引に引き出し、倒れかけながらも波澄に向かって手を伸ばした。

「ブラックヴァルキリー・ハーモニー……エクスチェンジ！」

　暗い光が、今度はフィオラ（中身カーラ）と波澄の間を結ぶ。

「えっ……？　きゃっ！？」

　波澄の悲鳴が響き、二人の体が同時に静止した。

　一呼吸の沈黙の後。

　どさりと、フィオラの肉体が床に倒れ込んだ。しかし、その中身は波澄に切り替わっている。

「な、何これ……！　体が、重っ……！？　それに、この背中と腰の違和感は……！」

　床に突っ伏したまま、フィオラ（波澄）が絶望的な声を上げる。普段の委員長キャラクターからは想像もつかない、取り乱した叫びだ。

「あはは！　波澄ちゃんがフィオラになっちゃった！」

　サリサが大爆笑しながら床を叩く。

　一方、波澄の肉体を手に入れたカーラは、すっくと立ち上がった。

　黒髪のポニーテールが揺れる。白いブラウスに、黒のタイトミニスカート。非常に動きやすい。翼もなければ、重い尾もない。人間サイズの軽い肉体だ。

「おお！　これは素晴らしい！　軽い、実に軽いぞ！　この体なら、いくらでも走り回れそうだ！」

　波澄（カーラ）は、自分の胸を揉んで感触を確かめた。

「ふむ……。ミハエルがわたしの胸を揉んだ気持ちが少しわかるな。でかいなお前も。この肉体も、なかなかの弾力だ」

「なっ……！　何を私の体で破廉恥なことをしているのですか！　やめなさい！　頭病めそう……！」

　床から顔を上げたフィオラ（中身波澄）が、顔を真っ赤にして怒鳴る。しかし、フィオラの妖艶な容姿のせいで、怒っているというよりは、誘惑しているようにしか見えない。

「まあまあ、いいじゃん波澄ちゃん。それよりカーラ、次はわたしと交換しよう！」

　サリサが興奮気味に迫ってきた。

「サリサ、きさまもやりたいのか？　面白いぞ、他人の体というのは」

　東雲波澄（カーラ）がにやりと笑う。

　その時、玄関の扉が静かに開いた。

「ただいま戻った。ずいぶんと賑やかだな」

　低く、落ち着いた男の声。

　ミハエルが、黒いコートの襟を正しながら入ってきた。その青い瞳が、リビングの異常な状況を瞬時に捉える。

　床に突っ伏して赤面しているフィオラ（波澄）。
　そのフィオラの体を突っついているサリサ。
　普段の品行方正な態度とはかけ離れ、腰に手を当てて威張っている波澄（中身カーラ）。
　そして、部屋の隅でクッキーを齧りながら静観しているカーラ（中身フィオラ）。

　ミハエルは一歩踏み出し、コートを脱ぎながら言った。

「ふむ。これはまた、興味深いインスタレーションだな。フィオラが床で悶絶し、波澄が不良少女のようになっている。何かの儀式かね？」

「ミ、ミハエル！　助けて！」

　フィオラ（波澄）が悲痛な声を上げる。

「この馬鹿ヴァルキリーが、勝手に術を使って私の体を奪ったのです！　しかも、この体……信じられないほど重くて、起き上がることすら……！」

「ほう」

　ミハエルは波澄（カーラ）の方を見た。

「カーラ。またやったのか。前回の反省が活かされていないようだな」

「ふん、反省など腹の足しにもならん！　ミハエル、きさまもこのカオスを楽しんだらどうだ？」

　波澄（カーラ）は不敵に笑い、サリサの肩を組んだ。

「ほら、サリサもやりたがっている。次はサリサの体だな！」

「うん！　カーラ、早く！」

「待ちなさい、サリサ！」

　フィオラ（波澄）の声が響くが、体の重さに阻まれて動けない。

　波澄（カーラ）は呪文を唱えようとした。

　しかし、ミハエルが一歩前に出た。その手には、かすかに霊波動が宿っている。

「カーラ。他人の体で遊ぶのは結構だが、節度というものを持ってもらいたい。特に波澄は、明日神社の行事で忙しいはずだ。その体で暴れ回られると、後始末が面倒なのだよ」

「うるさい！　わたしは今、自由を満喫しているのだ！」

　波澄（カーラ）はミハエルの警告を無視し、術を発動した。

　ターゲットはサリサ。

「ブラックヴァルキリー・ハーモニー……エクスチェンジ！」

　光の糸が走り、波澄（中身カーラ）とサリサが繋がる。

　次の瞬間、感覚が再び入れ替わる。

　カーラが目を開けると、視界が少し低くなっていた。そして、頭の上に奇妙な感覚がある。

　動く。

　耳が、自分の意思とは無関係にピクピクと動く。

　背後からは、ふさふさとした白い尾が伸びていた。

「おお……！　これは……！」

　サリサの肉体に入ったカーラは、頭の上の虎耳を触った。柔らかい毛並み。音が、周囲の雑音が、異常なほど鮮明に聞こえてくる。廊下を這う虫の音まで聞き取れそうだ。

「わあ！　波澄の体、なんか背筋がピンとする！」

　サリサが中身になった波澄の肉体が、嬉しそうにその場で跳ねた。

　これで状況はさらに混乱を極めた。

カーラ：サリサの体に。
サリサ：波澄の体に。
波澄：フィオラの体に。
フィオラ：カーラの体に。

「……やれやれ」

　ミハエルは額を押さえた。

「これは、パズルのようだな。誰が誰なのか、見た目と中身が一致していない」

部屋の隅で、カーラ（フィオラ）が優雅に歩み寄ってきた。

「ミハエル、これ面白いわよぅ。ヴァルキリーの体って、本当に軽くて羽のよう。あなたも混ざるかしらぇ？」

「わたしは遠慮しておくよ。前回の件で、おっぱいのやわらかさは身にしみている」

　ミハエルは床で未だにもがいているフィオラ（波澄）の前にしゃがみ込んだ。

「大丈夫かね、波澄。竜の肉体は重いだろう」

「ミハエル様……お恥ずかしい姿を……。本当に、この体、どうやって動かせばいいのか分かりません……」

　フィオラ（波澄）は涙目になりながら、ミハエルの袖を掴んだ。その姿は、普段の冷静な彼女からは想像もつかないほど弱々しく、しかしフィオラの肉体のせいで異様な色気を放っていた。

「おい、ミハエル！　波澄の体をそんな目で見つめるな！」

　サリサ（中身カーラ）が怒鳴る。虎耳が威嚇するように後ろに伏せられた。

「わたしがこの体で、きみを投げ飛ばしてやろうか！」

「おっと、サリサの体で格闘術を使われるのは勘弁してほしいな。彼女の体は強力だから、中身が君の霊気でも家が壊れてしまう」

　ミハエルは立ち上がり、全員を見渡した。

「さて、カーラ。そろそろお遊びは終わりだ。元の体に戻れ。さもなければ……」

　ミハエルの目が、いたずらっぽく細められる。

「私が強引に術を介入させて、全員の魂をバラバラの状態で固定してしまうぞ？」

「なっ……！　それは困る！」

　カーラ（中身サリサ）は慌てて耳を伏せた。

「わ、わかった。戻せばいいのだろう、戻せば！」

　渋々ながらも、カーラは術の逆転を試みる。

まずは、目の前の波澄（中身サリサ）と。
そして、床のフィオラ（中身波澄）と。
最後に、隅にいるカーラ（中身フィオラ）と。

　光の糸が複雑に交差し、リビング全体が眩い光に包まれた。

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

　光が収まると、全員が自分の体に戻っていた。

「ふぅ……。やっぱり、この重さが一番落ち着くわねぇ」

　フィオラは自分の太ももを撫で、黒い尾を優雅に揺らした。

「もう……本当に、冬華さんじゃないけど頭病めそうでした……」

　波澄は乱れたブラウスを整え、深くため息をついた。

サリサは自分の虎耳を触り、少し残念そうに呟く。

「えー、もう終わり？　波澄ちゃんの体、結構面白かったのに」

　そして、カーラはベッドに戻り、大の字に寝転がった。黒い翼がシーツの上で脱力したように広がる。

「疲れた……。他人の体というのは、エネルギーを使うものだな」

「当然だ。魂の入れ替えは、それ自体が大きな霊的負荷を伴う。遊び半分で何度もやるものではないな」

　ミハエルが部屋の入り口から顔を覗かせ、苦笑した。

「だが、良いデータは取れた。カーラ、今度その術の構成について、詳しく教えてくれないかね？」

「断る。お腹が空いたから、何か美味いものを寄こせ。話はそれからだ」

　カーラはふてくされたように毛布を被った。

　窓の外では、静かに雨が降り始めていた。その湿った音が、騒がしかった屋敷の空気をゆっくりと落ち着かせていく。

ブラックヴァルキリー・ハーモニー — 第７章 動物加工業

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