「ステラ」という名前は、彼女がかつて生きていた世界では『星』を意味する言葉だった。

夜空を見上げるたび、彼女――大和璃子（やまとりこ）であった頃の記憶を持つステラは、自嘲めいた笑みを浮かべる。もう二度と生まれ変わりたくない。消えてなくなりたい。そう願って自ら命を絶ったはずが、どういうわけか、赤子として再び生を受けてしまった。

目の前に広がるのは、剣と魔法が息づく中世ヨーロッパによく似た世界、イヴァリース。科学も機械も存在しない代わりに、人々は魔法の力を当たり前のように使い、貴族が平民を支配し、グレバドス教への信仰が深く根付いていた。

（冗談じゃない……）

赤子の小さな体を動かすこともできず、意味のない泣き声を上げながら、璃子の意識は絶望に沈んでいた。前世で信じた人々に何度も裏切られ、心がずたずたに引き裂かれ、誰のことも信じられなくなった。家族との関係も冷え切っていた。だから、もう終わりにしようと思ったのだ。なのに、どうして。

ステラ・レディアントとして生を受けた彼女は、前世の絶望を抱えたまま、心を固く閉ざして成長した。今度こそ、誰にも期待しない。誰のことも信じない。そして、できるだけ早く、苦しまずに死のう。

幸い、この世界は好都合だった。五十年にも及ぶ長きにわたる戦争がようやく終わったというのに、今度は王の跡目争いをきっかけに国内が二つに割れ、貴族たちが泥沼の内乱を繰り広げている。下級貴族であるレディアント家も、その渦中から逃れることはできない。騎士団にでも入れば、嫌でも戦地に送り出されるだろう。そこでなら、自害という後味の悪い手段を選ばずとも、あっけなく命を散らせるに違いない。

それが、彼女が見出した、この世界で最も効率的な死に方だった。

その計画を実行に移すきっかけは、唐突に、そして悲劇的な形で訪れた。ステラが十五歳になった年の秋、ざあざあと冷たい雨が降りしきる日のことだった。

「兄様たちが……戦死？」

母の嗚咽と、父の口から兄たちの死を告げる、絞り出すような声が、がらんとした広間に重く響く。兄が二人いた。どちらも家のために騎士となり、黒獅子公の軍に従っていた。その二人が、同じ戦で命を落としたという報せだった。

父は顔を覆い、母は侍女に支えられながらその場に崩れ落ちる。残されたのは、まだ幼い弟と、そしてステラだけ。家督を継ぐのは弟だろう。だが、このままでは弟も兄たちと同じ道を辿ることになる。戦地に送られ、犬死にする。その光景が、ありありと目に浮かんだ。

（死ぬのは、私だけでいい）

それは同情ではなかった。愛情でもない。ただ、自分の計画のついでに、無駄な死が一つ減るのなら、それも悪くないと思っただけだ。一種の合理的な判断。冷たい計算。ステラは静かに立ち上がると、震える両親の前に進み出た。

「お父様、お母様。私を士官アカデミーに行かせてください」

「何を……何を言っているんだ、ステラ！お前は女だろう！」

「兄様たちの代わりを務めます。弟を戦場に出さないためにも、私が盾となりましょう。アカデミーでは、男としての振る舞いも、剣の使い方も、すべて学んでみせます」

彼女の瞳には、涙一滴浮かんでいなかった。そのあまりに落ち着き払った、感情の欠片も感じさせない声に、両親は言葉を失う。娘の申し出は無茶苦茶だったが、同時に、追い詰められた彼らにとって唯一の蜘蛛の糸にも思えた。しばらくの沈黙の後、父は力なく頷いた。

「……わかった。そこまで言うのなら」

こうして、ステラはレディアント家の男子の代わりとして、王立の士官アカデミーの門を叩くことになった。

アカデミーでの生活は、彼女の特異な才能を白日の下に晒すことになった。それは、魔法の実技訓練でのことだった。

「いいか、訓練生ども！今から俺が放つ『ファイア』をよく見ておけ！魔力の流れ、呪文の構成、そのすべてを体に刻み込むんだ！」

教官が詠唱と共に右手を突き出すと、その先からごう、と音を立てて炎の球が生まれ、的めがけて飛んでいく。他の生徒たちが「おお……」と感嘆の声を漏らす中、ステラはただじっとその光景を見ていた。不思議な感覚だった。教官の魔法を見ていただけなのに、その術式、魔力の練り方、魔法が形を成すまでの全工程が、まるで昔から知っていたかのように、すっと頭の中に流れ込んでくる。

「よし、次は貴様だ、レディアント！やってみろ！」

指名され、ステラは無感情に一歩前に出る。深呼吸も、祈りも、気負いもない。ただ、先ほど見た教官の動きをなぞるように、右手を突き出した。

「――ファイア」

彼女の口から零れたのは、たった一言。すると、手のひらの先に、教官が放ったものよりも遥かに大きく、安定した炎の球が瞬時に形成され、的を黒焦げにした。

訓練場が、しんと静まり返る。ラーニングという、魔法をその身に受けて初めて習得する能力を持つ者は稀にいる。だが、ステラのはそれとは根本的に違った。ただ視認するだけで、呪文すら聞かずとも、魔法の本質を完全に理解し、己のものとしてしまうのだ。

その日を境に、ステラは「神童」あるいは「怪物」として、アカデミー中の注目を集めることになった。一度見ただけでどんな魔法でも使いこなし、しかもその威力はオリジナルを凌駕する。その噂はすぐに両親の耳にも届き、新たな悩みの種となった。

「ステラ……卒業後は、どうするつもりなの？」

束の間の休暇で実家に戻った彼女に、母が不安げな顔で問いかけた。

「どう、とは？」

「その力……あなたのその異常なまでの魔法の才能のことよ。黒獅子公も、白獅子公も、そんな力を持つ者を放っておくはずがないわ。どちらの陣営に付こうと、あなたは喜んで最前線に送り出されることになる。危険な任務に、使い潰されるまで……！」

母の言う通りだった。むしろ、それこそがステラの望むところだ。だが、彼女はそれを口には出さず、黙って紅茶をすする。

「私たちは、もう子供を戦で失いたくないの。兄さんたちだけで……もう十分よ」母が、縋るような目で言った。それに続けて父も胸を痛めているかのように零した。「だから、ステラ。お願いだ。どちらにも属さない、政争に関わらない騎士団に入ってくれないか」

「……政争に関わらない騎士団、ですか」

「ああ。グレバドス教会の神殿騎士団だ。あそこなら、王家の内乱には基本的には干渉しない、異端者の対応や聖地の守護、教会の要人警護が主な仕事となるだろう。公爵たちの争いからは距離を置いている。お前の力を醜い争い事のために使うこともないはずだ」

神殿騎士団。その名を聞いて、ステラは思わず眉をひそめた。死ぬために騎士になるのに、最も戦争から遠い場所へ行けと言う。本末転倒もいいところだ。

（どこまで、私の邪魔をするんだ……）

心の中で毒づきながらも、彼女は両親の憔悴しきった顔を見た。アカデミーへの入学を許してくれた恩もある。弟を守るという約束もした。そして、娘らしい生き方をさせてやれないという、彼らなりの罪滅ぼしの気持ち。それらが、重い枷のように感じられた。

「……わかりました」

長い沈黙の末、ステラは静かに答えた。

「アカデミーに通わせてくれたご恩もあります。お父様とお母様の言う通りにしましょう。卒業後は、神殿騎士団の入団試験を受けます」

その言葉に、両親はほっと安堵の息を漏らした。まさか、その神殿騎士団こそが、内乱の裏で最も暗く、深く蠢いている組織だとは夢にも思わずに。

ステラは、差し出された新たな運命を、ただ静かに受け入れた。戦場で死ぬという最短ルートは閉ざされた。少し、遠回りになるだけだ。そう自分に言い聞かせながら、彼女は窓の外に広がる、見慣れない空を見つめた。あの星空の下に帰りたい、と願った魂は、今や教会の星の紋章の下へと導かれようとしていた。皮肉なものだと、彼女は唇の端を歪めた。

星の運行者 — 第8章

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