カイアス王国の端、森と沼の気配が混じる辺りに、建物はあった。
石壁は苔に覆われ、屋根の瓦は半分が割れて雨水を漏らす。
近隣の村では「戦慄の館」と呼ばれ、誰も近づかない。
昼なお暗い林の奥から、その建物は黒くそびえているだけだ。

「なかなかの雰囲気だな」
背の高い男が、顎を撫でて呟いた。
ヘスラー＝ヴァイツゼッカー、身長は二百五十センチを超える。
赤い髪を短く刈り込み、肩の筋肉は鎧のように盛り上がる。
彼の背には、人間の背丈より長い大剣が無造作に掛けられている。

「刺激を求めて遠出した甲斐があったってものだ」
隣に立つのは、金髪の若者。
アルヴェロ＝カルティエ、見た目は気軽な大学生のようだが、腰の剣は本物だ。
二人は共に、かつて傭兵稼業で「血の竜巻」と呼ばれた殺し屋だった。

森の小道は湿気を帯び、足元がぬかるむ。
木々の枝が絡み合い、空をほとんど見せない。
鳥の声はなく、虫の羽音もない。
ただ、風が朽ちた屋根を吹き抜ける乾いた音が、遠くで響いている。

「案内板もなければ、入り口らしきものも見当たらん」
ヘスラーが立ち止まり、周囲を見回す。
彼の背は、前方に曲がった古木の枝より高い。
アルヴェロは、懐から煙草を取り出し、火を点ける。
紫煙が冷たい空気の中でゆっくりと漂う。

「どうやら正面らしい、あそこだ」
煙草をくわえたまま、アルヴェロが指差した。
石段の上に、木の扉が一枚。
扉自体は古びているが、取っ手の部分だけが妙に磨り減っている。
何度も何度も、人が出入りした痕跡だ。

二人は石段を上がった。
苔むした階段は足を滑らせ、ヘスラーは何度かバランスを崩しかける。
二百五十センチの巨体を支えるには、段が狭すぎるようだ。

「でかい体してると、旅先でも不便だな」
アルヴェロが苦笑いする。
ヘスラーは肩をすくめ、扉に手を掛けた。
だが、扉は開かない。
内側から鍵でも掛けられているのか、びくともしない。

「鍵でもあんのか？」
「いや、違うな」
ヘスラーは扉全体を見回し、眉をひそめた。
「扉の上部が、少し歪んでいる。
おそらく、枠が腐って変形したんだろう」
実際、扉の上部と枠の間に、指一本入る隙間ができていた。

「どうする？鍵開けでも持ってきて、無理やりこじ開ける？」
アルヴェロが訊ねる。
ヘスラーは首を振り、背中の大剣に手を伸ばした。

「面倒だ、こうしよう」
剣の柄を握り、一歩下がる。
その瞬間、空気が重くなった。
ヘスラーの筋肉が、衣服の下で盛り上がる。
彼は大剣を振りかぶり、渾身の力を込めて、扉に打ち下ろした。

轟音が森に轟き、木々の葉が音を立てて落ちる。
石の壁がひび割れ、扉は木屑となって吹き飛んだ。
粉塵が舞い上がり、月光が館内を照らす。
扉の残骸が、奥の階段を転がり落ちていく音が、長く尾を引いた。

「……随分と豪快な入り方だ」
アルヴェロが、額の埃を払いながら呟く。
「ムード壊しすぎじゃない？」
煙草を指先で挟み、紫煙を吐き出す。
その表情は、苦笑いの中に、わずかな愉しみが混じっていた。

「館の主がいたら、泣き寝入りだな」
ヘスラーは大剣を背に戻し、肩の埃を払う。
「まあ、いいさ。せっかく遠出してきたんだ。
中の様子を見て回ろうじゃないか」

二人は、壊れた扉を踏み越えて中に入った。
館内は薄暗く、湿った空気が立ち込める。
壁の蝋燭が揺れ、長い影を床に這わせる。
廊下の奥から、微かな人声が聞こえてくる。

「誰かいるようだな」
アルヴェロが耳を澄まし、腰の剣に手を添える。
「二十人……いや、もう少し多いか」
彼の剣は、名刀でもなければ、古びた業物でもない。
ただの、街で拾ってきた鉄の切っ先だ。
それでも、アルヴェロの手に掛かれば、人を殺すには十分すぎる。

人声は、奥の大広間から聞こえてくる。
楽しげな笑い声、盃を打つ音、そして歌が。
まるで、宴会でもしているかのようだ。
だが、その声には、どこか湿った響きが含まれている。
人の声というより、何か別のものが喉を鳴らしているような。

「案内が必要みたいだ」
アルヴェロが呟き、足を進める。
その足取りは軽く、まるで友人の家を訪ねるように見える。
だが、彼の瞳の奥に、冷たい光が灯っている。

大広間の扉は、こちらは無事に開いた。
中に広がる光景を、二人は黙って見下ろす。
長いテーブルに、人影が並んでいる。
全員、仮面を被り、黒い外套をまとっている。
手に持つのは、銀のナイフや、細い短剣だ。
テーブルには、生肉が載せられている。
血の滴る肉を、彼らは音を立てて頬張る。

「……これは」
アルヴェロが、眉を上げた。
「化け物、というやつかな」
仮面の下から、異形の顔が覗いている。
人の皮を被った、何か別の生き物だ。
牙が生え、瞳は細く裂けている。
肌は青白く、血管が浮き出ている。
二十人の怪物が、同時にこちらを見上げた。

「やあ、お客さん」
テーブルの奥から、嗄れた声が掛かる。
「ようこそ、我が館へ。
ここは、我らの宴の場。
人間の肉を喰らい、血を啜る、楽園だ」
怪物の一人が、立ち上がる。
背は低く、体は痩せている。
だが、その手の爪は、十センチはありそうだ。

「我らは、人を喰らう。
だが、人間も同じだろう？
豚を、牛を、鳥を喰らうように。
我らは、ただ人を喰らうだけだ」
怪物が、一歩近づく。
「お前たちも、我らの宴に加わるか？
それとも、我らの肉となるか？」

アルヴェロは、煙草を口に運び、火を点ける。
紫煙が、薄暗い空気を裂く。
「……どうする？」
ヘスラーが訊ねる。
「このまま帰るか？
それとも、刺激を味わうか？」

アルヴェロは、煙草を指先で挟み、紫煙を吐き出した。
「……退屈だね」
彼の声は、静かだった。
「せっかく遠出してきたんだ。
もう少し、楽しませてもらおうか」

その瞬間、怪物たちが動いた。
二十人が、同時に立ち上がる。
ナイフや短剣を手に、こちらに突進してくる。
その速度は、人間のそれではない。
獣のように、這うように、床を這いながら近づいてくる。

アルヴェロは、腰の剣を抜いた。
ただの鉄の切っ先だ。
だが、彼の手に掛かれば、それで十分だ。
彼は、一歩前に出た。
その瞬間、空気が裂けた。

最初の一人、首が宙を舞った。
血が噴き上がり、天井を染める。
次の一人、胸を裂かれ、内臓が床に散らばる。
三人目、四人目、五人目——
アルヴェロの剣は、風を切るように動く。
ただの一振りで、肉を裂き、骨を断つ。
血が飛び、肉が散る。
悲鳴が上がり、怒号が響く。

「十三等分？」
アルヴェロが、呟く。
「……いや、もう少し細かくしてあげようか」
彼の剣が、閃光のように動く。
一瞬で、五人が、十人に分かれる。
腕が宙を舞い、脚が転がる。
首が、胴体が、別々に床に落ちる。
血が、噴水のように上がる。
天井が、壁が、床が、真っ赤に染まる。

怪物たちが、立ち止まる。
だが、それも一瞬だ。
彼らは、人を喰らう怪物だ。
恐怖を知らない。
二十人が、再び突進してくる。
だが、その数は、瞬く間に減っていく。
アルヴェロの剣が、唸りを上げる。
一振りで、二人が斬られる。
一突きで、三人が串刺しにされる。
血が雨のように降り注ぎ、
肉が雪のように舞い散る。

「……すごい」
ヘスラーが、呟く。
「相変わらずだな」
彼は、大剣を背にしたまま、
ただ見ているだけだ。
アルヴェロの剣技は、
人間の技というには、あまりに鋭すぎる。
ただの一振りで、空気を裂き、
血を散らし、命を奪う。
それは、まるで死神の鎌のようだ。

数分後、広間は静けさに包まれた。
二十人の怪物は、
床に散らばる肉片となっていた。
血が、床を這い、壁を伝う。
天井からは、血の滴が、
ピタリ、ピタリと落ちる音が響いている。
アルヴェロは、剣を振り、血を払った。
「……退屈はしなかったよ」
彼の顔には、笑みが浮かんでいる。
だが、その瞳の奥に、
わずかな、虚無の色が見える。

「帰るか」
ヘスラーが、声を掛ける。
「ああ」
アルヴェロが、煙草を口に運ぶ。
火は、もう消えている。
だが、彼は構わず、紫煙を吐き出した。
二人は、血の海を踏みしめ、
来た道を戻っていく。
背後では、血の滴が、
ピタリ、ピタリと鳴り続けている。
戦慄の館は、再び静けさに包まれた。
だが、今度の静けさは、
永遠に、誰にも破られることはないだろう。

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