鋭い痛みが彼を襲った。

まるで全身の骨が砕かれ、組み合わさり、リン・モーの意識は果てしない闇の中を漂っていた。ブレーキの軋む音、ねじれる金属音、砕け散るガラスの凍てつくような感覚、そして最後の瞬間、ハンドルに激しく締め付けられる胸の息苦しさ…地上での記憶の最後の断片が、灼熱の鉄のように、彼の神経を何度も焼き尽くした。

「ううっ……」喉から抑えきれない呻き声が漏れた。

リン・モーは急に目を開けた。

彼を出迎えたのは、ねじれた車の残骸や眩しい非常灯ではなく、色あせた、継ぎ接ぎの粗い布のテントだった。かすかなハーブの香りと、何とも言えない土臭い清涼感が空気を満たしていた。彼はぎこちなく首を回し、質素で硬いベッドに横たわっていることに気づいた。ベッドには、同じようにざらざらとした薄い毛布がかけられていた。部屋は狭く、家具はみすぼらしいほど簡素で、欠けた木のテーブルと長いベンチがあるだけだった。

彼はどこにいるのだろう？病院？まさか。映画のセット？ましてやあり得ない。

自分のものではない記憶の奔流が、決壊したダムのように彼の脳裏に押し寄せた。

玄天境。東域。青雲宗。外弟子、林莫。

同じ名前を持ちながら、全く異なる運命を辿った少年。宗派の底辺で苦しみ、果てしない蔑視にさらされていた凡庸な弟子が、昨日、質の低い霊薬を摘んでいる最中に崖から落ち、重傷を負い意識を失った。

そして彼、地球出身の平凡なサラリーマン、林莫は、雨の夜、仕事帰りに暴走トラックに轢かれて命を落としたのだ。

輪廻転生？輪廻転生？

その不条理が消え去る間もなく、突然、引き裂かれるような激痛が彼の体を駆け巡った！まるで無数の小さな鋼鉄の針が経絡を突き刺し、探っているかのようだった。あるいは、体内の休火山が噴火しているかのようだった。薄い下着はたちまち冷や汗でびっしょりと濡れ、彼は体を丸め、歯を食いしばった。

「これが…修行？それとも…怪我が重すぎるのか？」彼は息を切らし、わずかに残った記憶の断片を思い出そうとした。

記憶の中では、この体の元の持ち主は青雲流の最も基本的な「気功」を修行していた。その進歩は遅く、精錬三段に達するのに三年かかり、同輩の中でも最下位だった。しかし、今、彼の中に宿る猛烈な力は、精錬三段の者でさえ持ち得るものをはるかに超えていた！

激痛はすぐに襲いかかり、そしてすぐに消えた。数瞬後、痛みは言葉では言い表せない安らぎに変わった。リン・モーは五感が驚くほど鋭敏になっていることに驚いた。窓の外の風に揺れる葉のざわめき、遠くの渓流のせせらぎ、土の中の虫のかすかな動きまで、すべてがはっきりと聞こえる。体はまるで浮いているかのように軽く、落下時の重苦しさと脱力感は消え去り、かつてないほどの力強さが感じられた。

彼は本能的に拳を握りしめ、指の関節がパキッと音を立てた。

「何…何が起こったんだ？」彼は自分の手を見下ろした。明らかに若返り、タコだらけだった。心は衝撃と困惑でいっぱいだった。元の持ち主の記憶には、そんな劇的な変化はなかった。

夜は更け、月光が古びた窓ガラスから差し込み、冷たい光を放っていた。リン・モーはベッドに横たわり、目が覚めていた。地球の記憶と玄天界の現実が激しく衝突し、彼は混乱に陥った。自分に何が起こったのか、そして何よりも、この全く未知の世界を理解する必要があった。

ふと、ある考えが浮かんだ。宗派の山の裏手にある禁断の地。

元の持ち主のぼんやりとした記憶では、そこは厳重に近寄ることを禁じられた地で、青雲宗の初代宗主の秘密が隠されていると言われ、歴代の宗主と中核の長老のみが立ち入ることができる場所だった。しかし、この瞬間、言葉では言い表せない、深い鼓動が、まるで見えない糸のように彼を引き寄せ、抑えきれない好奇心と…禁断の地への欲望で満たした。

まるで何かが彼を呼んでいるかのようだった。

まるで何かに取り憑かれたように、リン・モーはベッドから転げ出た。身体の変化は、彼にかつてない自信と俊敏さを与えた。巡回する弟子たちを避け、強化された感覚とぼんやりとした地形の記憶を頼りに、彼はまるで夜に溶け込む幽霊のように、静かに奥山の奥深くへと潜り込んだ。

奥へ進むにつれて、森はより深く不気味になり、空気は太古の静寂のオーラで満たされた。ついに、彼は蔓と苔に覆われた断崖の前に足を止めた。崖の壁に、時の浸食によってほとんど判読できない古代のルーン文字がかすかに見えた。

これだ。

リン・モーは深呼吸をし、重々しい蔓を押しのけると、人がやっと通れるほどの狭い隙間が現れた。洞窟は真っ暗で、湿っぽく冷たく漂っていた。明かりもなく、強化された視力を頼りに、慎重に手探りで中へと入っていくしかなかった。

通路は曲がりくねって下へと続き、その長さは不明だった。ついに視界が開けた。

巨大な地下洞窟が目の前に現れた。天井から垂れ下がる鍾乳石がかすかな光を放ち、内部をかろうじて照らしていた。洞窟の中央には、巨大な、ひび割れた黒い石板が立っていた。金でも石でもなく、手触りは氷のように冷たく、複雑で神秘的なルーン文字で覆われていたが、リン・モーには全く理解できなかった。ルーンは暗闇の中で、かすかに、ほとんど消え入るような幽霊のような光を放ち、荒涼とした太古のオーラを漂わせていた。

リン・モーの心臓は思わず高鳴った。これだ！自分の血が脈打つこの感覚は、この石板から来ているのだ！

彼は本能的に手を伸ばし、指先で冷たい石板の表面をそっと触った。

ブーーン！

接触した瞬間、突然、予期せぬ変化が起こった！

石板全体が激しく震えた！薄暗かったルーン文字が、突然、まばゆい光を放ち始めた！その光は単色ではなく、混沌とした塊だった。まるで世界のあらゆる色を内包しているかのようで、同時に、言葉では言い表せない「無」の状態へと戻っていた。石板から抗いがたい強大な吸引力が発せられ、リン・モーはまるで魂が体から引き裂かれるかのようだった！

「ああ――！」リン・モーは苦痛に咆哮し、体が激しく震えた。

無数の混沌とした情報の断片が、奔流のように彼の心に押し寄せた！星々の誕生と死、宇宙の始まり、万物の進化が次々と目の前を駆け巡った！同時に、広大で古き、そして原始的な力とも言えるものが、彼の四肢と骨へと滾り込んだ！

彼の体は戦場と化した。新たに湧き上がった力は、元々脆かった彼の経絡と肉体を容赦なく洗い流し、引き裂き、作り変えた。皮膚から細かな血の玉が滲み出し、骨は耐え難い圧力に軋んだ。激痛に彼は気を失いそうになった。

しかし、この極限の苦痛の中、かつてない悟りが同時に芽生えつつあった。

混沌の神体！

この四つの言葉が、彼の魂の奥底で雷鳴のように轟いた！

石板の光は徐々に薄れ、ついには完全に消え去り、石板は朽ち果てた古びた姿に戻った。リン・モーは地面に倒れ込み、激しく息を切らした。まるで水から引き上げられたばかりのように、全身に汗が滲んでいた。彼は自分の両手を見下ろした。皮膚の下で、一瞬、混沌とした光が閃いたようだった。そして、彼の内に湧き上がる力は、かつて感じたことのないほど強大で、まるで世界を創造する力を秘めているかのようだった。

彼は…何か特別なものを目覚めさせたのだ！

しかし、この衝撃的な変化を彼が理解する間もなく、洞窟の外、遠く蒼雲宗の方角から、甲高い悲鳴が突然響き渡った！

そして二度目、三度目…悲鳴、金属同士がぶつかり合う音、建物が崩れ落ちる轟音。夜の静寂は一瞬にして破られ、まるで地獄の弔いの鐘が遠く鳴り響くようだった！

林墨の表情が一変した！彼は苦労して立ち上がり、よろめきながら洞窟を抜け出し、断崖絶壁の頂上へと登った。

眼下には、青雲宗のある谷が炎に包まれていた！濃い煙が立ち上り、炎が空へと舞い上がった！無数の暗い影が炎の中を駆け抜け、幽霊のような速さで、その行く手に血の跡を残していった！青雲宗の弟子たちの抵抗は、まるで戦車を止めようとするカマキリのようだった。暗い影の前に、彼らは全く脆く、次々と倒れていった。

虐殺だ！これは青雲派を狙った血みどろの虐殺だ！

「まさか！」林莫は恐怖に目を見開き、心臓は氷の手で掴まれたようだった。この宗派に属しているという意識は微塵も感じられなかったが、生身の人間、見慣れた顔――無関心な者も、時折親切な者も――が容赦なく殺戮されているのだ！

たとえ無駄だろうと、山を駆け下りたい衝動に駆られた。しかし、理性が彼を止めた。影のような者たちが示す力は、彼の想像を遥かに超えていた。記憶の中の青雲派最強の宗主をも凌駕していたのだ！駆け下りれば、ただ死に繋がるだけだ！

その時、見慣れた人物が炎の光に閃いた。山の奥へと戦いながら後退していくその体には、血が染みついていた。それは元の主の師匠、外門の執事、趙鉄山だった！修行の度合いは高くなく、気練りの中期に過ぎなかったが、今や狂虎のごとく、厚い背の太刀を振り回し、迫り来る黒衣の男二人に必死に抵抗していた。

「師匠！」林墨はかすれた声で叫んだ。

趙鉄山は突然顔を上げ、崖っぷちに立つ林墨を見た。その目に、不安と決意の色が浮かんだ。彼は閃光とともに何かを投げつけ、かすかな光の筋が林墨に向かって走り、同時に渾身の咆哮を上げた。「モーアー！行け！受け取れ！今すぐ行け！墓神山へ！二度と戻ってくるな！！」

言葉が終わる前に、鋭い刃が閃き、趙鉄山の姿は唐突に止まった。頭は高く舞い上がり、顔は最後の緊迫感で凍りついた。

「師匠――!!!」林墨は胸を締め付けるような叫び声を上げた。涙で視界が瞬時に曇った。彼は本能的に趙鉄山が投げつけたもの――温かく、ギザギザに割れた玉札の破片――を受け止めた。

趙鉄山を殺した二人の黒衣の男は、崖の上の林墨に冷徹な視線を向けた。

林墨はためらうことなく踵を返し、走り出した！新たに湧き上がった混沌の力を最大限に解き放ち、青雲宗とは反対方向、伝説の墓神山へと逃走した。そこは魔獣が跋扈し、死が確実視される場所だった！

背後では炎が空へと舞い上がり、空気は血の悪臭で充満していた。目の前には未知の闇と危険が待ち受けていた。彼は壊れた玉札の片を握りしめていた。まだ温かみのあるその片は、まるで一筋の希望を掴むかのように、その姿は広大な森の中へと瞬く間に消えていった。夜風は唸り声を上げ、まるで亡き魂を悼むかのように、あるいは逃げ惑う魂たちの未来に不吉な警告を囁くかのように響いていた。

混沌神王 — 第1章 クリムゾン・アウェイクニング

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