濡れ手に粟

　ヴァーレンス王国の公爵、ミハエル＝シュピーゲル＝フォン＝フリードリヒの私室は、彼の多岐にわたる興味を静かに物語っていた。壁一面を埋め尽くす書棚には、古今東西の書物が革の背表紙を並べ、部屋の隅には天球儀が鈍い光を放っている。その豪奢な空間の中心に、しかし、場違いな輝きがあった。宙に浮かぶ、水鏡のような円形のスクリーン。それはアリウスが開発した時空間観測魔法『クロノス・アイ』の表示端末だった。

「ふむ、面白い反応だ」

　スクリーンに映し出された光景を眺めながら、ミハエルが肘掛け椅子に深く身を沈めて呟いた。金の刺繍が施された黒い上着が、彼の動きに合わせて微かに衣擦れの音を立てる。彼の青い瞳は、好奇心に満ちて細められていた。

　スクリーンの向こう側では、見慣れない風景が広がっている。コンクリートの箱のような建物が密集し、鉄の乗り物が道を埋め尽くす、ミハエルたちが「パラレルアース」と呼ぶ世界の、東京という都市の一角。その六畳一間の小さなアパートで、一人の女性が呆然と立ち尽くしていた。

　角あたり、二十代の会社員。彼女は今しがた、自身のスマートフォンに表示された数字に意識を奪われている。銀行口座の残高を示すその数字は、天文学的な桁数に膨れ上がっていた。

『一億円』

「これは……これは実に愉快なショーになりそうだぜ！」

　快活な声が静寂を破った。漆黒の騎士鎧をまとったフレデリック＝ローレンスが、大げさに身を乗り出す。彼の緑の瞳は、まるで極上の獲物を見つけた狩人のように爛々と輝いている。

「なあ、ミハさん！　一億だぞ、一億！　オレならまず最高級のワインを産地ごと買い占めて、美女たちと豪華客船で世界一周クルーズだな！　もちろん船も買う！　俺船舶免許持ってるからさ」
「フレッド、君の欲望は常に単純明快で清々しいね」

　冷静な声でフレッドをいなしたのは、銀髪に赤い瞳を持つ魔術師、アリウス＝シュレーゲルだ。彼は手元の魔導端末に指を滑らせながら、学究的な視線をスクリーンに注いでいる。

「興味深いのは、彼女の初期反応だ。驚愕、混乱、そして今は……麻痺に近い状態かな。脳の情報処理が追いついていない。富という強力な刺激に対する、典型的なヒトの生理反応だよ。特に、彼女のいる社会は貨幣経済が生活の根幹を成している。我々のヴァーレンスとは価値観の基盤が全く違う」
「しかし、アリウスさん。これはあまりにも……その、彼女にとって酷なことではありませんか？」

　小柄で真面目そうな青年、ヒーラーのサミュエル＝ローズが心配そうに眉を寄せた。彼の純粋な心は、この唐突な状況に置かれた女性の精神的負担を慮っている。

「大丈夫だ、サミュエル。これは単なる悪戯ではない。ある種の社会実験であり、彼女という個体への試練でもある」

　ミハエルは優雅に脚を組み替え、指先で顎を撫でた。

「条件は単純。『一週間で一億円を使い切ること。ただし、借金の返済、譲渡、貯蓄は不可。全て自己の消費に限る』果たして、ごく普通の人間が、突如として与えられた巨大な『力』をどう扱うのか。わたしはそれが見たい」

　ミハエルの隣に立つ長身の騎士、クロード＝ガンヴァレンは、黙って腕を組んでいた。彼はこの種の「お遊び」にあまり乗り気ではなかったが、主君の好奇心には逆らえない。ただ、彼の真面目な性格は、フレッドのような享楽的な発想よりも、その金の無駄遣いに対して眉をひそめていた。

　スクリーンの中のあたりが、ようやく動いた。ふらふらとした足取りで部屋を歩き回り、自分の頬をつねり、壁に手をつく。夢ではないことを確かめようとする、あまりに陳腐で、しかし切実な行動。やがて彼女はスマートフォンの画面を何度も確認し、深呼吸を一つすると、上着を羽織って玄関のドアに向かった。

「おっ、動いたぞ！　さあて、最初の一手は何だ？」

　フレッドが身を乗り出した。

　アリウスが端末を操作すると、スクリーンがあたりの視界を追うように切り替わる。彼女はアパートを出て、雑然とした街並みを歩き始めた。人々の喧騒、車の走行音、様々な店の看板。それら全てが、今の彼女には非現実的な背景のように映っていることだろう。

　彼女が最初に足を止めたのは、意外にも、ありふれたコンビニエンスストアだった。

「コンビニ？　おいおい、マジかよ！」

　フレッドが素っ頓狂な声を上げる。

「一億コンビニじゃあ使いきれないだろう！　なんでそんな庶民的な店に入るんだ！」
「落ち着け、フレッド。これは偵察行動に近いよ」

　アリウスが冷静に分析する。

「いきなり高級店に飛び込む度胸がないか、あるいは、まず手近な場所で少額を使い、この金が本当に

　『使える』

　ものなのかを確かめようとしている。後者の可能性が高いね。

　心理的ハードルが最も低い行動だ」

　あたりは店内をうろつき、最終的に一本の高級なミネラルウォーターと、普段は手を出さない少し高価なチョコレートを手に取った。そして、おそるおそるレジへ向かう。彼女の心臓の鼓動が、観測しているミハエルたちにまで伝わってきそうだった。

　ピッ、という電子音と共に、決済が完了する。あたりは受け取ったレシートと、自分のスマートフォンの残高表示を何度も見比べた。確かに、数百円が引かれている。だが、依然として残高は天文学的な数字のままだ。

「……使えた」

　彼女の唇が、かすかにそう動いたのをアリウスは見逃さなかった。

　コンビニを出たあたりは、先ほどのミネラルウォーターを一口飲むと、大きく息を吐いた。その表情には、安堵と、それから押し寄せる新たなプレッシャーが入り混じっている。

「さて、小手調べは終わったようだな」

　ミハエルが面白そうに言った。

「ここからが本番だ」

彼の言葉を証明するように、あたりの足取りは次第にしっかりとしたものになっていく。彼女はスマートフォンで何かを検索し始め、やがて大通りに面した一際きらびやかなビルへと向かい始めた。そこは、高級ブランドが軒を連ねる百貨店だった。

「そうだ、それでこそだ！」

　フレッドが拳を握りしめる。

「まずは形から入れ！　服だ、宝石だ、時計だ！　片っ端から買い占めろ！」
「無計画な消費は、後で精神的な空虚感を生むだけだ」

　クロードが冷ややかに呟く。

「彼女が自身の哲学――権力と悪についての思索――を思い出すなら、もっと意味のある使い方を考えるはずだが」
「クロード、君は真面目すぎるな。これは祭りだよ。彼女の人生で一度きりの、無礼講の祭りだ」

　ミハエルは笑いながら言った。

　百貨店に足を踏み入れたあたりは、その絢爛豪華な内装と、洗練された店員たちの視線に気圧されているようだった。彼女の服装は、この場所にいる他の客たちと比べると明らかに質素だ。だが、彼女は怯むことなく、一つのブランドショップに吸い寄せられるように入っていった。

　ショーウィンドウに飾られた、目が眩むような価格のハンドバッグ。あたりはそれに指一本触れることなく、ただじっと見つめている。

「彼女、何を考えているんでしょうか……」

　サミュエルが心配そうに呟いた。

「何を考えるかを考えているのさ」

　とミハエル。

「彼女は今、自分という存在の価値を、その値札と天秤にかけている。あのバッグを持つにふさわしい人間か、とね。面白い。金は、ただの決済手段ではない。それは人の自意識を映し出す鏡でもある」

　長い沈黙の後、あたりは意を決したように店員に声をかけた。彼女が指差したのは、ショーウィンドウのバッグではなかった。もっと控えめだが、それでも彼女の年収の数ヶ月分に相当する財布だった。

「堅実な一手だ」

アリウスが評価する。

「日常生活で常に使うものから変えていく。これは自己肯定感を段階的に高めるための戦略的な選択だ。彼女、思ったよりクレバーかもしれない」

　財布を購入し、震える手で真新しいそれを受け取ったあたりは、少しだけ自信を取り戻したように見えた。だが、一億円という途方もない額からすれば、それは大海の一滴にも満たない。

　彼女は次々と店を巡り始めた。洋服、靴、化粧品。選ぶものはどれも、以前の彼女ならショーウィンドウを眺めるだけだったものばかりだ。購入のたびに残高は減っていくが、そのペースはあまりにも遅い。日が暮れかかり、彼女の顔には興奮よりも疲労の色が濃くなっていた。

「ダメだダメだ！　ペースが遅すぎる！」

　フレッドがじれたように叫んだ。

「このままじゃ一週間で一千万も使えやしねえぞ！」
「彼女は今、消費という行為そのものに酔っている状態だ。目的と手段が入れ替わりつつある」

　アリウスは眉間に皺を寄せた。

「このままでは、ただの浪費で終わってしまう。彼女が持つ思索の深さが、この試練でどう発揮されるかが見ものだったんだが……」

　その日の夜、あたりのアパートはブランドの紙袋で埋め尽くされていた。しかし、彼女自身はベッドに倒れ込み、天井を虚ろに見つめている。達成感はない。あるのは、焦燥感と、そして得体の知れない虚しさだけだった。

「わたしは、何をしているんだろう……」

　彼女の呟きが、クロノス・アイを通してミハエルの部屋に響く。

「おや」

　ミハエルが興味深そうに身じろぎした。

「第一段階の終わり、自己嫌悪のフェーズに入ったかな」

　次の日、あたりの行動は一変した。彼女は高級な消費をやめ、今度は家電量販店や家具店を訪れた。最新式の大型テレビ、高性能なPC、デザイナーズ家具。生活を豊かにするための投資、と言えなくもない。だが、彼女の表情は依然として晴れない。まるで、課せられたノルマをこなすだけの作業のように見えた。

　三日目。彼女は不動産情報サイトを眺めていた。

「おおっ！　ついに家か！？」

　フレッドが期待に満ちた声を上げる。

「タワーマンションの最上階をキャッシュで買うんだ！」

　しかし、あたりは画面を眺めるだけで、どの物件にも問い合わせようとはしない。彼女の脳裏には、かつて考えた言葉が蘇っていた。

　――正義の軸を自分自身の感情にしてしまうと、あっという間にヒーローが悪党になってしまう。

　この金は力だ。絶大な、個人の裁量に委ねられた力。この力を、自分の欲望を満たすためだけに使うことが、果たして正しいのだろうか。それは、自分が軽蔑していた利己的な権力者の振る舞いと、何が違うのだろうか。

「動きが止まりましたね」

　サミュエルが言った。
「内省の時間だ」

　クロードが静かに応じる。

「彼女は今、この金の『意味』と格闘している」

　四日目の朝。あたりは全ての買い物をぴたりとやめた。彼女はただ、窓の外を流れる人々を眺め、何かを深く考えているようだった。

「おいおい、どうしたんだよ！　時間がないぜ！」

　フレッドが苛立つ。

　だが、ミハエルはにやりと笑った。
「いや、ここからが本当の始まりだよ、フレデリック君。彼女は、ようやくスタートラインに立ったんだ」

　そして五日目。あたりは行動を再開した。彼女が向かったのは、今までとは全く毛色の違う場所だった。高級店街ではない。オフィス街でもない。彼女が訪れたのは、古びたビルの二階にある、小さなNPO法人の事務所だった。そこは、経済的な理由で学ぶ機会を失った子供たちを支援する団体だった。

「……寄付は、ルール違反のはずだが」

　クロードが訝しげに言った。

　あたりは事務所のドアを開け、応対した職員にこう告げた。
「ここにある教材や備品、子供たちに必要なものを、今日一日で、私が全て買い取ります。そして、それを『無償で貸し出す』という形にしてください。所有権は、私にあります」

　その言葉に、観察していた五人の男たちの間に、一瞬の沈黙が落ちた。

「……なるほど」

　最初に口を開いたのはアリウスだった。

「譲渡や寄付ではない。『購入』と『貸与』。

　ルールの抜け穴を突いたか。

　しかも、これは自己満足のための消費ではない。他者への貢献を目的とした、極めて戦略的な消費行動だ」
「すげえ……」

　フレッドが感嘆の声を漏らした。

「悪でルールすり抜けるんじゃなくて、善ですりぬけたよ……」

　サミュエルは、目に涙を浮かべていた。
「よかった……彼女は、お金に心を食い尽くされなかったんですね……！」

　クロードも、組んでいた腕を解き、スクリーンのあたりの姿を真っ直ぐに見つめていた。彼の厳しい表情が、わずかに和らいでいる。

　ミハエルは、満足そうに深く頷いた。
「見事だ。実に、見事だ。彼女は富という力を、欲望を満たす道具ではなく、自らの信条を実現するための手段として使いこなした。権力者の外側に善悪の判断を置く――かつて彼女が考えたとおりの行動を、自ら示してみせたわけだ」

　その日一日、あたりは子供たちのために必要なものを片っ端から買い揃えた。最新のパソコン、大量の参考書、文房具、実験器具。その総額は、数千万円に達した。彼女の顔には、もはや焦りも虚しさもない。そこには、静かで、しかし確かな達成感が浮かんでいた。

　ミハエルは立ち上がり、クロノス・アイのスクリーンに向かって、まるで舞台上の役者を讃えるかのように、小さく拍手を送った。

「さて、残り二日と、まだかなりの額が残っている。彼女が次に見せてくれる一手は、一体何かな？」

　彼の青い瞳は、極上のエンターテインメントを前にした子供のように、無邪気な輝きを放っていた。