嘘を抱いたまま

轟音が鼓膜を突き破った。

閃光が瞼の裏を焼き付けた。

平衡感覚がねじ切れ、浮遊感と落下感が同時に襲いかかる。

嵐に弄ばれる木の葉のように、イリヤナの身体は意思とは無関係に空間を転がった。

直前までの記憶が、途切れ途切れの映像となって脳裏を過る。

薄暗い石造りの隠れ家。

燃え盛る暖炉の炎。

そして、目の前に立つ、愛したはずの男──カレル。

『……帝国に仲間の情報を渡したですって？！』

『ああ……だが、これも君のためなんだ！』

彼の唇から紡がれる言葉が、どす黒い「赤色」の霧となってイリヤナの視界を染め上げていく。

命を脅かす、悪意に満ちた嘘の色。

裏切り。

その二文字が、心臓に氷の杭を打ち込む。

「……っ！」

考えるより先に、身体が動いていた。

渾身の力でカレルの胸を突き飛ばす。

驚愕に見開かれた彼の瞳を最後に、

イリヤナは起動させた転移の古代遺物（アーティファクト）の光に呑まれたのだ。

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そして今、彼女はアスファルトの冷たい感触に背中を打ち付けられていた。

ごう……、と耳鳴りがする。

残響のように響くのは、カレルを突き飛ばした鈍い衝撃音か、それともこの見知らぬ世界の騒音か。

ゆっくりと瞼を押し上げる。

そこに広がっていたのは、故郷のどんな景色とも似ていない、暴力的なまでの光の洪水だった。

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「……ここは」

掠れた声は、自分のものではないように聞こえた。

イリヤナはゆっくりと身を起こす。

背中を預けていたのは、ゴミの異臭が漂うレンガの壁。

目の前には、今まで見たこともない光景が広がっていた。

天を突くようにそびえ立つ、ガラスと鉄の建造物群。

その壁面を、極彩色の光の文字が滝のように流れ落ちては消えていく。

赤、青、緑、桃色──目が眩むほどのネオンの洪水が、夜の闇を昼間よりも明るく照らし出していた。

地鳴りのような走行音。けたたましい音楽。人々の喧騒。

あらゆる音が混ざり合い、ひとつの巨大なノイズとなって鼓膜を揺らす。

道行く人々の服装も、髪の色も、奇妙で、多様で、理解を超えていた。

彼らが話す言葉は、ところどころ聞き取れるものの、その口元からは絶えず様々な色の霧が立ち上っては消えていく。

『今日の会議、マジでダルかったわー』

男の口から、「自己保身の黄色」が薄く立ち上る。本当は、自分が原因で会議が長引いたことを隠している。

『あなたのその服、すっごく素敵！どこで買ったの？』

女の口から、「見栄を張るための黄色」が濃く広がる。本当は、相手の服を羨んでいるだけ。

嘘。嘘。嘘。

世界が、嘘の色で汚れていく。

イリヤナにとって、この能力は呪いだ。

人の言葉の裏に隠された意図が、不快な色として視界を侵食する。

それは精神をすり減らす、終わりのない拷問だった。

「う……っ」

情報の奔流に脳が耐えきれず、激しいめまいが襲う。

数日ろくに食べていない胃が、悲鳴をあげて収縮した。

疲労と空腹、そして精神的な消耗。

限界だった。

ぐらり、と視界が傾ぐ。

アスファルトの冷たさが、再び彼女の意識を奪っていった。

色とりどりの嘘の霧が、遠ざかる意識の中で歪んで見えた。

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意識が途切れて、どれくらい経っただろうか。

頬を撫でる夜風の冷たさで、イリヤナは覚醒した。

深夜。

あれほど溢れていた人波は嘘のように消え、騒音も少しだけ鳴りを潜めている。

それでも、ネオンの光だけは煌々と輝き続けていた。

その光に照らされた路地裏に、三つの人影が落ちる。

「よぉ、嬢ちゃん。こんなとこで寝てると風邪ひくぜ？」

下卑た笑い声。

イリヤナの目の前に、品性の欠片も感じられない男たちが立っていた。

その口元からは、獲物を見つけた捕食者のような、粘ついた「黄色の嘘」が漏れ出している。

『助けてやろう』という言葉とは裏腹の、明確な下心。

「金目のもんは全部置いてきな。そしたら、まぁ、優しくしてやってもいい」

一人が手を伸ばしてくる。

その汚れた指先が、イリヤナの頬に触れようとした、その瞬間。

世界が、スローモーションになった。

レジスタンスとして培ってきた戦闘技術が、思考よりも早く全身を駆け巡る。

伸ばされた腕を掴み、捻り上げる。

テコの原理で相手の体勢を崩し、肘関節に的確に体重を乗せた。

「ぐぁっ！？」

骨の軋む嫌な音。

男の悲鳴が路地裏に響く。

仲間が慌てて殴りかかってくるが、イリヤナは最初の一人を盾にしながらその蹴りをいなし、鳩尾に寸分の狂いもない掌底を叩き込んだ。

「ごふっ……！」

三人目が恐怖に顔を引きつらせて逃げ出そうとする。

その背中に向かって、足元に転がっていた空き缶を蹴りつけた。

後頭部にクリーンヒットした缶が乾いた音を立て、男は無様に顔から地面に突っ伏した。

ほんの十秒にも満たない攻防。

静寂を取り戻した路地裏で、イリヤナは荒い息をついた。

痛みと疲労で全身が悲鳴をあげている。

だが、それ以上に──背中に突き刺さる、冷たい視線を感じていた。

ゆっくりと振り返る。

路地裏の暗がり。

ネオンの光が届かない、影が最も濃い場所に、

一人の男が立っていた。

いつからそこにいたのか。気配を全く感じさせなかった。

壁に背を預け、煙草を燻らせている。

その紫煙の向こうから、値踏みするような、それでいてどこか気だるげな瞳が、真っ直ぐにイリヤナを射抜いていた。

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「へぇ。見かけによらず、物騒なお嬢さんだ」

男はゆっくりと影から姿を現した。

月明かりとネオンの反射光が、その顔立ちを浮かび上がらせる。

少し癖のある黒髪。通った鼻筋。眠たげな切れ長の瞳。

歳の頃は、二十代の後半だろうか。上質な黒いコートが、そのしなやかな長身にやけに似合っていた。

イリヤナは警戒を解かない。

いつでも動けるよう、全身の筋肉を強張らせる。

この男からは、路地のチンピラたちとは比較にならない、底知れない圧力を感じた。

男はふぅ、と紫煙を吐き出す。

「そいつら、この辺を縄張りにしてるチンピラだ。後で面倒なことになるぞ」

その言葉は、穏やかで、抑揚に欠けていた。

イリヤナの視線は、自然と男の口元に吸い寄せられる。

（……色がない？）

驚きに、心臓が跳ねた。

男の言葉には、何の色もついていなかった。

赤でも、黄色でも、ましてや思いやりの緑でもない。

ただ、透明。

まるで、湧き水のように澄みきった、無色の言葉。

人の言葉を「視る」ようになってから、こんなことは初めてだった。

人は誰でも、多かれ少なかれ、言葉に何らかの意図を乗せる生き物だ。

それが自己保身であれ、見栄であれ、あるいは善意であれ。

全く色のない言葉など、あり得ないはずだった。

この男は、一体何者？

理解不能な現象に、イリヤナの警戒心は頂点に達する。

未知の脅威。

チンピラたちよりも、遥かに危険な存在かもしれない。

男は、そんなイリヤナの内心を見透かしたかのように、少しだけ口の端を上げた。

「そんなに睨むなよ。取って食おうってわけじゃねぇ」

そして、吸っていた煙草を足元に捨て、火を揉み消しながら言った。

「面倒なことになりそうだから、ウチに来な」

その言葉もまた、何の色も帯びていなかった。

ただ、事実だけを告げるような、不思議な響きを持っていた。

イリヤナは、目の前の男と、その足元で伸びている三人のチンピラを交互に見た。

選択肢は、ない。

このままここにいても、事態が悪化するのは目に見えている。

こくり、と小さく頷く。

それが、イリヤナにできた、唯一の返事だった。

男は「アキだ」と短く名乗ると、踵を返して歩き出した。

イリヤナは、その色のない背中を、おそるおそる追いかけた。

ネオンの光が、二人の影をアスファルトの上に長く、長く伸ばしていた。