ありふれた日常、その単調な軌道を外れることなど滅多にないと、アイは信じていた。大学の講義、気の進まないアルバイト、友人たちとの他愛ないおしゃべり。それらが繰り返されるカレンダーのマス目は、安心ではあるけれど、時折ひどく息苦しく感じられた。その夜も、そんなありふれた一日になるはずだった。締め切りの近いレポートのことで頭を悩ませ、冷たいアスファルトを漫然と踏みしめていた。粉雪が音もなく舞い始め、街灯のオレンジ色の光の中で、きらきらと輝いては消えていく。まるで儚い命のようだ、と感傷的な思考が浮かび、アイは自嘲気味に息を白くした。

普段なら決して足を踏み入れない、古びたレンガ造りの建物の前に、いつの間にか立っていた。看板には「Bar Drunk（バー・ドランク）」とだけ、控えめな筆記体で記されている。重厚な木の扉の向こう側から漏れるのは、微かなジャズの音色と、ざわめきを抑えた人々の話し声。何かに導かれるように、ほとんど無意識に、アイはその扉に手をかけていた。内側から流れ出してきた暖かく乾いた空気が、凍えた頬を優しく撫でる。

店内は、アイが想像していたよりもずっと静かで、落ち着いた空間だった。磨き込まれたマホガニーのカウンターが、琥珀色の照明を鈍く反射している。客はまばらで、それぞれが自分の時間を慈しむように、グラスを傾けていた。空いていたカウンターの隅に腰を下ろすと、年配のバーテンダーが静かに会釈した。メニューに視線を落とすふりをしながら、アイは場違いな場所に迷い込んでしまった気まずさで、身を縮こまらせた。

「何か、温かいものを」

かろうじてそれだけを口にすると、バーテンダーは心得たように頷き、手際よくシェイカーを振り始めた。そのリズミカルな音だけが、店内の静寂に心地よいアクセントを加えている。やがてアイの前に差し出されたのは、湯気の立つホットカクテルだった。シナモンの甘くスパイシーな香りが鼻をくすぐり、強張っていた心が少しだけ解けていくのを感じた。

その時だった。隣の席に、いつからそこにいたのか、一人の女性が座っていることに気づいたのは。

息が、止まった。美しい、という言葉ではあまりに陳腐すぎる。アイシーホワイトの長い髪は、まるで上質な絹糸のようで、店内の控えめな照明を吸い込んでは、クリスタルのような輝きを放っていた。雪のように白い肌は、人間離れした透明感を持ち、その滑らかな輪郭は、まるで精緻な彫刻のようだった。伏せられた長い睫毛が、形の良い頬に微かな影を落としている。ただ静かにグラスを見つめているだけなのに、その存在感は他のすべてを色褪せさせていた。

女性は、アイの視線に気づいたのだろう、ゆっくりと顔を上げた。その瞳は、凍てついた冬の湖を思わせる、深く澄んだ色をしていた。吸い込まれそうなほどの引力を持つその瞳に見つめられ、アイは心臓が大きく跳ねるのを感じた。慌てて視線を逸らし、目の前のカクテルの縁を指でなぞる。羞恥と、それ以上に強い好奇心で、耳の奥が熱くなる。

「雪が、降っていますね」

静寂を破ったのは、その女性の声だった。鈴を転がすような、という表現があるが、彼女の声はもっと冷たく、それでいて心地よく鼓膜を震わせる音色を持っていた。まるで、澄み切った冬の夜空に響くクリスタルのようだった。

「あ、はい。結構、積もりそうです」

どもりながら答えるのが精一杯だった。女性は、ふ、と微かに微笑んだように見えた。その唇の動きひとつで、周囲の空気が華やぐ。

「雪の夜は、好きです。いろんなものが、白く覆われて、静かになるから」彼女はそう言うと、再び自分のグラスに視線を落とした。「昔を、思い出します」

「昔…ですか？」

思わず聞き返すと、彼女はアイの方へともう一度向き直った。今度は、その瞳の中に、どこか遠くを見るような、寂しげな光が揺らめいていた。彼女――ユキと名乗った――は、そのミステリアスな雰囲気にそぐわぬ、穏やかな口調で語り始めた。それは、ある時代の、ある場所での出来事。まるで、目の前で古い絵巻物が開かれていくかのように、情景が鮮やかに浮かんでくる。彼女の言葉は、単なる事実の羅列ではなく、選び抜かれた単語が連なってできた詩のようだった。

「かつて、武骨な男がおりました。己の剣の腕だけを頼りに、乱世を生きる侍です。その男の瞳は、いつも死の匂いを纏っていました。けれど、一度だけ…満開の桜の下で、私にだけ見せた笑みは、まるで子供のように無邪気で…」

ユキの語る物語には、主語がなかった。けれど、それが彼女自身の経験であることは、疑いようもなかった。彼女の横顔は、遠い過去を追憶するかのように、痛切なほどの哀愁を帯びている。ただ美しいだけではない。その美しさの奥底には、計り知れないほどの時間と、数えきれないほどの別れが堆積しているように感じられた。アイは、レポートのことも、見知らぬバーにいる気まずさも、すべて忘れて、彼女の言葉に聞き入っていた。

非日常的な存在感。そして、その裏に隠された孤独の影。

アイは、この雪の夜に出会った不思議な女性に、どうしようもなく強く、心を惹きつけられている自分に気づいていた。それは、憧れとも、畏怖ともつかない、初めて経験する感情だった。彼女のことをもっと知りたい。彼女が紡ぐ物語の続きを、もっと聞いていたい。外では、雪がさらに勢いを増して、街の音をすべて吸い込んでいるようだった。

「あなたの名前は？」

ユキが不意に尋ねた。その問いに、アイははっとして、自分の名前を告げた。

「アイ…良い響きですね。暖かな色をしています」

ユキはそう言うと、そっと自分のグラスを持ち上げた。アイもつられるように、まだ温かいカクテルを口に運ぶ。甘い液体が喉を通り過ぎる間も、アイの視線はユキの横顔から離すことができなかった。この出会いが、自分のありふれた日常を根底から揺るがすことになるなど、この時のアイには知る由もなかった。ただ、この雪の夜が、永遠に続けばいいと、そう願っていた。

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