春の陽は柔らかく、風はまだ少し冷たい。公園の桜並木は満開を過ぎて、ふわふわと花吹雪が舞い降りていた。

菊月明日香は両手にビニールシートを抱え、足早に芝生を歩く。背中で二刀が揺れ、赤いリボンが風にひらひらと踊る。

「ボクたちが先に来て席取りって、なんであんたらはダラダラ後から来るのさ」

　舌打ちしながらも、口元は笑っていた。後ろを振り返ると、小柄な自分そっくりの「ちっちゃい明日香」と、黒髪の「ちっちゃい冬華」が手に手に重そうな保冷バッグを提げてついてくる。

「だって先輩、席取りは武家の乙女のたしなみでしょ？」
「そうじゃないの～ん？」

　二人は口をそろえて言い、それから顔を見合わせてくすくす笑う。明日香は肩で息をつき、一番見晴らしのいい桜の根元に立った。

「ここにするか。陽当たりもいいし、枝が低くて花が近い」

　ビニールシートを広げる。風が強い日で、シートは帆のように膨らみ、あわてて膝で押さえる。ちっちゃい明日香が片側を踏ん張り、ちっちゃい冬華が石を拾ってきて四隅に置く。

「重し、もうちょい大きいの拾ってこいよ」
「お前がひろって来いよ！」

　ちっちゃい明日香が口答えする。

「犬のウ○コ拾ってくる！！」

　ちっちゃい冬華がそんなことを言う。
「しょうがないな……ボクが座って押さえてやる」

　明日香は腰を下ろし、両手でシートの端を握った。ふと背中に小石が当たり、むずむずと痒い。手のひらで払おうとすると、シートがめくれそうになる。

「おい、動くなよ先輩！」
「うるせー、背中に石入ってんだよ」

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

　そのとき、坂道の上から木洩れ日に照らされた人影が現れた。黒いセーラー服のスカートが風にはためき、長い黒髪がゆるやかに揺れる。

「あら、もう来てたの」

　水鏡冬華だった。隣には桃色の十二単をひるがえした桜雪さゆが、扇を片手に悠然と歩いてくる。

「明日香ちゃん、ごめんなさいね。席取りまでやってもらって」

　冬華は軽く手を上げ、すました顔でシートの端に足を置いた。さゆはにこにこと腰を屈め、ちっちゃい二人の頭を撫でる。

「娘たちもありがとね。保冷バッグ、重くなかった？」
「おっ、じゃあ死ぬわ！　おもてえー、いのつぃがやべーえー唾はこペッ！」

「……てめえ」

唾が大きい冬華の脚にかかった
「かーちゃんのう、梅酒入れてきたわ」

　ちっちゃい冬華が小声で言うと、冬華は指を唇に当てて

「内緒よ」

　とウィンクした。

　明日香はふんと鼻を鳴らし、立ち上がる。
「ボクたちが先に来て準備してんのに、あんたらは何してたんだよ？」

「神社でお祓い。桜の木に祟りがないか占ったの」
「で、結果は？」
「大吉。でも」

　水鏡冬華は悪戯っぽく目を細める。

「ハゲそうな人が近くにいるって出たわ」

「はげ？」
「はげ？」
「ハゲとる奴いねーちゅーの」

　三人の声が重なった。さゆがぱちんと扇を閉じ、くすくす笑う。

「ハゲてないじゃん、ボクの髪はフサフサだろ！」
「明日香ちゃん、焦ると抜けるわよ」
「ふざけんな！」

　口論しながらも、手は休まない。冬華は重箱を並べ、さゆは紙皿を配り、ちっちゃい二人はジュースをこっそりビニールカップに注ぐ。明日香は焼き鳥の串を火にかざし、醤油ダレが滴り落ちて炭に落ち、ぷっと白い煙が立ち上る。

「ほら、火傷気を付けて」
「大丈夫だって。ボクの剣さばきより速いわけねー」

　串を返す手つきは確かだが、脂がはね、手の甲に赤い点ができる。冬華はため息をつき、自分のハンカチで軽く押さえる。

「自慢の剣より焼き鳥の方が速かったようね」
「うるさいな……」

　風が変わって、花吹雪が一際大量に降ってきた。ぱらぱらと紙皿の上に花びらが乗り、醤油の小皿に浮く。ちっちゃい明日香が指で摘んで口に入れる。

「ん、ちょっと苦い」
「桜の花は塩漬けにしなきゃ駄目よ」
「そういうあんた、梅酒ばっかりじゃん」

　席が整い、四人＋二人の小さな霊的子どもは円になって座った。ビニールシートの上に重箱が並び、紙コップに注がれた梅酒が淡い光を反射する。遠くで子供の笑い声がし、どこかでボールがコートを転がる音が響く。

「それで？」

　菊月明日香が腕を組み、冬華を見上げる。

「ハゲそうなのは誰だよ」

「占いの結果には遠慮が必要って書いてあったわ」
「ズルい！」

　空は高く、雲一つない。桜の花びらが風に乗って、再び静かに舞い降りた。

春に戻ってくるじゃじゃ馬

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