「……それで、話っていうのは、これのことだったんですね」

アイは目の前に積まれた緑色の麻雀牌の壁を見つめながら、乾いた声で呟いた。放課後の大学、その片隅にある文化部部室棟は、古い木材と埃の匂いが混じり合って、独特の澱んだ空気を醸し出している。指定された「麻雀研究会」のドアを開けた時、そこにいたのは人の良さそうな、しかしどこか目の奥に奇妙な熱を宿した男子学生二人と、初老に差し掛かった柔和な笑みを浮かべる男性教員一人だった。

「君が話に聞いていたアイさんだね！いやあ、待っていたよ！」

学生の一人、佐藤と名乗った眼鏡の男が、ほとんど叫ぶような声でアイを迎えた。もう一人の田中という無口そうな男も、普段はきっと見せないであろう満面の笑みを浮かべて激しく頷いている。そして、顧問だという鈴木先生は、「ようこそ。これで我々の長年の夢が、ようやく叶う」とまで言って、穏やかに、しかし確信に満ちた口調で手を差し出したのだ。その異様なまでの歓迎ぶりに、アイは内心、酷く狼狽えていた。一般教養科目の単位が一つ、どうしても足りなかった。それを相談したゼミの教授から、「人手を探しているサークルがあるから、体験入会だけでもしてくれないか。そうすれば特別に単位を認定しよう」という、どう考えても怪しげな取引を持ちかけられたのが全ての始まりだった。断れない性格が災いして、アイは今、この逃げ場のないような四畳半の和室で、三人の男たちに囲まれて麻雀卓を囲んでいる。

「僕たちのサークルはね、ただの麻雀サークルじゃないんだ。失われてしまった、古き良き80年代の『本当の麻雀』を研究し、実践することを目的としている」

鈴木先生が、まるで聖典の一節を読み上げるかのように、厳かに語る。彼の言葉に、佐藤も田中も恍惚とした表情で頷いた。その異様な雰囲気に、アイの胸中は不安でいっぱいだったが、仕事モードの時にだけ使える精一杯の笑顔を貼り付けて、「はあ、そうなんですか。なんだか、すごいですね！」と相槌を打つ。臆病な心が警鐘を鳴らしていたが、同時に「怒らせたら単位がもらえなくなるかもしれない」「ここで変な空気にするのは申し訳ない」という、いつもの流されやすい思考がそれを打ち消していた。アイは麻雀のルールを、父親に教わって一応は知っていた。だから「本当の麻雀」という言葉の裏に潜む意味を、深く問い質す勇気はなかった。きっと、何か特殊なローカルルールか、当時の流行りだった点数計算の方法でも採用しているのだろう。そう自分に言い聞かせ、促されるままに席に着いたのだった。

対局が始まると、部屋の空気は一変した。さっきまでの饒舌さが嘘のように、三人の男たちは黙り込み、ただひたすらに牌と向き合っている。カシャ、カシャ、と牌を混ぜる音、ツモってきた牌を河に捨てる小気味良い打牌音だけが、静寂を支配する。その真剣な眼差しは、先ほどの奇妙な熱狂ぶりとはまた違う種類の、異様な迫力があった。アイは緊張で掌にじっとりと汗が滲むのを感じながら、必死で自分の手牌に集中しようと努めた。仕事中は明るく振る舞う、という自分に課したルールが、かろうじて彼女の平静を保たせていた。早く、この体験会を終わらせて、単位を手に入れて帰りたい。その一心で牌を切り進めていく。

東三局。アイの手牌は悪くなかった。あと一枚、特定の牌が来ればテンパイだ。そして数巡後、目の前の山から引いてきた牌は、まさに待ち望んでいたものだった。息を呑み、そっと手牌に加える。これでリーチをかければ、高確率で上がれるはずだ。（よし、これで一回上がれば、少しは気が楽になるかも……）そう思った、まさにその瞬間だった。

「ロン」

短く、しかし鋭く響いた声。アイの向かいに座っていた佐藤が、静かに手牌を倒した。彼の倒した牌は、アイが今にも捨てようとしていた牌を待ち受ける形になっていた。あっけないほどの幕切れだった。

「あ……」

アイは思わず声を漏らす。緊張が一瞬にして解け、どっと疲労感が押し寄せてきた。まあ、仕方ない。勝負なのだから、こういうこともある。

「お見事です、佐藤さん。その牌、ちょうど危ないと思ってたんですけどね」

アイは営業用の笑みを浮かべながら、努めて明るく言った。「じゃあ、点数計算をお願いします。次、頑張らなくちゃ」と牌を混ぜる準備をしようと、牌山に手を伸ばす。その時だった。

「アイちゃん、ちょっと待って」

制したのは、鈴木先生だった。彼の声は相変わらず穏やかだったが、その響きには有無を言わせぬ圧があった。アイの手が、ぴたりと止まる。何だろう。何か、ルール上の間違いでもあったのだろうか。

「僕たちの麻雀は、さっきも言った通り、80年代の『本当の麻雀』だからね。普通の麻雀とは、一つだけ違うルールがあるんだ」

「え……？」

アイの心臓が、嫌な音を立てて跳ねた。佐藤と田中も、牌を混ぜる手を止めて、じっとアイを見つめている。その目は、獲物を品定めするような、ねっとりとした光を宿していた。さっきまでの真剣な勝負師の顔はどこにもなく、最初に会った時の、あの奇妙な熱狂が再び彼らの顔に戻ってきていた。

アイは意味が分からず、ただ黙って鈴木先生の次の言葉を待った。部屋の空気が、まるで水飴のように重く、粘り気を帯びていくのを感じる。換気扇の回る低い音が、やけに大きく耳に響いた。

「振り込んだ、言い換えると、ロンされた人はね、服を一枚、脱がなきゃいけないんだよ」

鈴木先生は、にっこりと、まるで今日の天気の話でもするかのように、そう言った。

その言葉がアイの鼓膜を震わせ、脳に届くまで、数秒間の空白があった。理解が、思考が、完全に停止する。時間が凍りついたかのような静寂の中、アイはただ瞬きもせずに鈴木先生の顔を見つめていた。え？脱ぐ？服を？何を、言っているの、この人は。

「……え、あの……冗談、ですよね？」

ようやく絞り出した声は、自分でも驚くほど掠れて、震えていた。必死で貼り付けていた笑顔が、音を立てて崩れていくのが分かった。しかし、三人の男たちは誰一人として笑っていなかった。佐藤は眼鏡の奥の瞳をいやらしく細め、田中は口元をだらしなく緩ませている。そして鈴木先生は、困った生徒を諭す教師のような、慈愛に満ちた表情さえ浮かべていた。

「冗談なわけないじゃないか。だから言っただろう？これは『本当の麻雀』なんだよ」と先生は続けた。「80年代にはね、こうやって全てを賭けて勝負するのが当たり前だったんだ。文献にもそう書いてある。我々はその古き良き、真剣勝負の精神を忠実に再現しているに過ぎない」

文献？真剣勝負？アイの頭の中は混乱で真っ白になった。そんな馬鹿な話があるわけない。これはおかしい。絶対に、普通じゃない。早く逃げなければ。立ち上がって、この部屋から出なければ。そう本能が叫んでいるのに、足は椅子に縫い付けられたように動かなかった。三人の男たちから注がれる、期待に満ちた視線が、見えない鎖となってアイを縛りつけていた。

「ほら、アイちゃん。君が脱がないと、ゲームが先に進まないだろう？」

佐藤が、ねっとりとした声で催促する。その言葉に、アイの身体がびくりと震えた。脅されている。遠回しに、しかし確実に。ここで抵抗すれば、単位がもらえないどころか、何をされるか分からない。その恐怖が、正当な怒りや拒絶の感情を急速に押し流していく。アイの性格の根幹にある、臆病さと従順さが、鎌首をもたげた。怒られたくない。面倒なことにはなりたくない。この場を、波風を立てずにやり過ごしたい。

「……で、でも……そんな……」

かろうじて漏れ出た抵抗の言葉は、あまりにも弱々しく、祈りにも似ていた。だが、そんな消え入りそうな声が彼らに届くはずもなかった。

「大丈夫だよ、アイさん」鈴木先生が、諭すように言う。「ルールはルールだからね。それに、これは我々の研究活動の一環なんだ。君も、単位のためには協力してくれるんだろう？」

単位。その言葉が、最後の楔となった。そうだ、これは取引なんだ。私は単位のためにここにいる。教授も知っていることなんだ。なら、これは、そういう「活動」なのかもしれない。アイの混乱した頭は、必死に自分を納得させるための理屈を探し始めた。おかしいと分かっていながら、その異常さから目を逸らし、受け入れるための言い訳を組み立てようとしていた。流されやすい性格が、彼女に最悪の選択を促していた。

アイは俯いて、ぎゅっと唇を噛み締めた。悔しさと、恥ずかしさと、恐怖で、目の奥が熱くなる。涙が零れそうになるのを、必死で堪えた。ここで泣いても、何も解決しない。彼らを喜ばせるだけだ。

ゆっくりと、震える手で、自分が着ていたカーディガンのボタンに指をかけた。小さく、硬いプラスチックの感触が、屈辱的な現実をアイに突きつけてくる。三人の男たちの、息を殺して見守る気配が肌を刺した。アイは意を決して、一つ目のボタンを外した。

リアル麻雀

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