冒険者ギルドの喧騒が心地よく響く午後のひととき。メルは奥の席に深く腰を下ろし、足を組みながら手元の茶を静かに啜っていた。青いボブカットの髪が僅かに揺れ、紫の瞳は何も映さぬようにぼんやりと宙を見つめている。

「あの、失礼するよ」

突然の声にメルは顔を上げた。目の前に立っていたのは、茶色い髪を無造作に撫でつけた青年だった。整った顔立ちに人懐っこい笑顔を浮かべているが、どこか軽薄な印象も漂わせている。

「はじめまして、僕はユウ。勇者パーティーのユウと言えば伝わるかな？」

勇者パーティー。その名前を聞いて、メルの眉が微かに動いた。最近ギルド内でもよく話題に上る有名なパーティーだ。彼らなら伝説にあるとおり、いずれ魔王を倒し、世界を救うことができるのではないかとまで囁かれている。

ただし、悪い噂もまた耳にしていた。メンバーが大の女好きで、女遊びが絶えないらしいという話だ。

「何の用？」

メルは椅子に深く腰掛けたまま、感情の読めない声でそう問いかけた。

「実は、新しいメンバーを探していてね。北のダンジョンを攻略するための」ユウは手を後頭部に回しながら説明を始めた。「ギルドの受付嬢に相談したら、君を紹介されたんだ。扉や宝箱の開錠、それに罠の解除を主とする、補助的な役割が得意な人物をって」

確かにそういった役割はメルの最も得意とする分野だった。髪飾りに隠されたピック、太腿に巻かれたスローイングナイフの数々、そして腰の短剣。これらすべてが彼女の専門技能を物語っている。

それに勇者パーティーと組むとあれば、報酬も相当期待できるだろう。断る理由はない。

メルは顎に手を置き、考えるような素振りを見せた。数秒の沈黙の後、口を開く。

「…いいわ。かの有名な勇者パーティーと組めるなんて、光栄な話ね」

言葉のわりには、とくに嬉しそうにせず、相変わらず無表情で淡々と答えた。

「本当に？ありがとう！」ユウの表情が一気に明るくなった。「ところで、お名前をお聞きしても？」

「メル」

「メルだね。よろしく！」

ユウは勢いよく頭を下げた。メルは軽く頷き返すだけだった。

「それで、いつ頃出発の予定なの？」

「明日にでも。準備はできそう？」

「問題ないわ」

「それじゃあ、他の仲間たちにも紹介させてくれ。今、みんな集まってるんだ」

ユウはメルの返事を待たずに立ち上がると、ギルドの奥へと歩いて行く。メルは仕方なく腰を上げ、その後に続いた。

二人が向かったのは、ギルド併設の貸し切り部屋だった。扉を開けると、中では四人の人影が思い思いに過ごしている。

「みんな、紹介するよ。新しいメンバーのメルさんだ」

ユウの声に、室内の視線が一斉にメルに注がれた。

「よろしく、美人ちゃん！」

最初に声をかけてきたのは、槍を壁に立てかけた軽薄そうな青年だった。茶髪を逆立て、派手な装身具を身につけている。

「俺はチャラ。槍使いさ。どうぞよろしく」

チャラは大げさに手を広げながら自己紹介した。メルは僅かに眉をひそめたが、軽く会釈するに留めた。

続いて声をかけてきたのは、黒いドレスを着た女性だった。長い黒髪に気の強そうな美しい顔立ちをしている。

「アルフレミア。武闘家よ」

彼女の声には明らかに警戒心が込められていた。メルを値踏みするような視線を向けている。

「あらあら、新しいお仲間ですか？」

柔らかい声で話しかけてきたのは、白い僧侶服に身を包んだ女性だった。金色の髪を後ろで束ね、慈愛に満ちた微笑みを浮かべている。

「レイチェルと申します。僧侶をしております。どうぞよろしくお願いしますね」

最後に、部屋の隅で魔導書を片手に座っていた赤い巻き髪をツーサイドアップにした女性が振り返る。

「フランジェシカよ。職業は魔法使い。よろしくね♪」

「よろしく」

メルは簡潔にそう答えると、再び無表情に戻った。

「それじゃあ、明日の朝にまたここで集合ということで」ユウが手を叩いてまとめにかかる。「準備するものがあれば今夜のうちに」

「わかったわ。それじゃあ、私はこれで」

メルは早々と部屋を去ろうと立ち上がった。しかし、扉に手をかけた瞬間、ユウの声が背後から響く。

「あ、ちょっと待って、メル」

振り返ると、ユウが少し申し訳なさそうな表情を浮かべながら立っている。

「実は、僕たち勇者パーティーには独特な交流の深め方があるんだ」

「交流？」

メルは眉をひそめた。他のメンバーたちの表情にも微妙な変化が生じている。特にアルフレミアの顔が険しくなった。

「お互いをより深く理解するために、とても良い方法でね…」

そう言いながら、ユウは躊躇いもなく下半身の衣服に手をかけ始めた。

「ちょっと、何してるの？」アルフレミアが立ち上がった。

だが、ユウはそれを無視して下衣を脱ぎ去ると、既に勃起した男性器を取り出して見せた。

「こうして、お互いを理解し合うんだ。メル、これをしゃぶってくれるかい？」

室内に重い沈黙が落ちる。レイチェルは目を丸くし、フランジェシカは興味深そうに眺めている。アルフレミアは明らかに怒りを露わにしていた。

「ユウ、いくらなんでもそれは…」

「理解したわ」

アルフレミアの抗議を遮るように、メルは淡々とそう呟いた。そして何の躊躇もなく膝をつくと、ユウの前に身を寄せた。

「メル？」

「勇者様のおっしゃる通りね。理解を深めるのは大切なことよ」

そう言いながら、メルは迷いもなくユウの男性器に舌を這わせ始めた。表情は相変わらず無感情だったが、その舌使いは意外にも慣れたものだった。

「おお…」

ユウの息が荒くなる。メルは機械的とも思える動作でそれを口に含み、上下に頭を動かし始めた。

「俺も俺も！こんな美人にしてもらえるなら！」

チャラが勢いよく立ち上がり、同じように下半身を露出させる。既に興奮で硬くなった男性器を取り出した。

「もう、呆れたわ！」

アルフレミアは怒りを隠そうともせずに部屋を出て行ってしまった。扉が勢いよく閉まる音が響く。

「あらあらまあ…」レイチェルは困ったような表情で首を傾げている。

「相変わらずねえ…男共は」フランジェシカは苦笑いしている。

メルは無言のままチャラの方にも手を伸ばし、両方を同時に扱い始めた。彼女の動作には無駄がなく、まるで慣れ親しんだ作業をこなすかのような手際の良さがあった。

時折、彼女の紫の瞳がちらりと上を向き、二人の男性の表情を確認している。その瞳には感情が読み取れないが、どこか満足そうな気配も感じられる。

「うっ…出る…」

ユウが身を震わせた。続いてチャラも同様の状態になる。メルは何の躊躇もなく、二人が放出した白濁液をすべて受け止め、飲み干した。

行為が終わると、メルは口元を手の甲で拭い、何事もなかったかのように立ち上がった。

「チンポミルクの味はどうだった？」ユウが息を整えながら尋ねる。

メルは一瞬だけ振り返ると、いつもの無表情で答えた。

「…美味しくなんてなかったわ」

その淡々とした口調には、批判も賞賛も込められていなかった。ただ事実を述べただけのような、実に彼女らしい答えだった。

「それじゃあ、明日の朝、また」

そう言い残して、メルは今度こそ部屋を後にした。扉が静かに閉まり、室内には妙な余韻だけが残された。

MELL — 第 22 章

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