第1章：潮風とハーブティーの予兆

真鍮の計器板が、不規則な警告灯の明滅を繰り返している。

ガタガタと細かく震える鉄の床板から、ブーツの底を通じて足首、そして膝へと鈍い振動が這い上がってくる。海水を切り裂きながら疾走するエア蒸気機関車「アイゼン・ガイスト号」のコックピット。狭隘な室内は、潤滑油の匂いと、逃げ場を失った熱気に満ちていた。

小清水由美は、手元に固定された計器の針を見つめたまま、小さく息を吐き出す。
眼鏡のレンズが、排気管から漏れ出たわずかな水蒸気で白く曇る。それを指先で押し上げると、今度は喉の奥が砂を噛んだように乾いていることに気づいた。

「……ふぅ」

無意識のうちに、シートの脇に固定された金属製の水筒へ手が伸びる。
カチリ、と静かな音を立てて蓋を開けると、中からカモミールとレモンバームをブレンドした温かいハーブティーの香りが立ち上った。緊張をほぐすための、いつもの習慣。湯気とともに液体の温かさを口内へ流し込む。
喉を通り抜ける熱は胃腑をじんわりと温め、強張った肩の力を一時的に抜いてくれる。

一杯。そして、もう一杯。
ごくり、と喉が鳴る音が、エンジンの駆動音に掻き消されていく。

「由美、そんなに焦って飲まなくても、島まではまだ少し時間があるよ」

隣のメイン操縦席から、鈴を転がすような声が響いた。
相田里子。
由美の親友であり、この巨大な鉄塊を力強く操るメインパイロットだ。里子は操縦桿を軽く握ったまま、上半身をこちらに向けて悪戯っぽく微笑んでいる。
小柄な体躯に合わない豊かな胸が、タイトな操縦服を押し上げるようにして揺れた。

「あ、ごめんなさい、里子ちゃん……。つい」
「謝ることなんてないって。今回の任務、ちょっと規模が大きいもんね。緊張するのも無理ないよ」

里子は座席から身を乗り出し、由美の胸元で揺れる青いラピスラズリの首飾りに指先で触れた。
守護石の冷たい感触が、衣服越しに肌へと伝わる。

「大丈夫。私たちが一緒なら、どんな海だって怖くないから」

里子の指先には、確かな体温と、揺るぎない自信が宿っていた。
その笑顔は、夜の海に浮かぶネオンサインよりも明るく、眩しい。由美は小さく頷きながらも、胸の奥でチクリと痛む冷たいものを無視できなかった。

いつも、こうだ。
前を走るのは里子で、自分はその影に隠れて、ついていくだけ。
水中戦の精密な機関制御を担当しているとはいえ、里子の圧倒的な操縦技術とカリスマ性の前では、自分の存在など機械の歯車の一つに過ぎないように思えてしまう。守られている。その事実が、心地よさと同時に、言葉にできない負い目となって由美の心を締め付けていた。

「……うん。足を引っ張らないように、頑張るね」
「もう、またそんなこと言って。由美は私の大事な相棒なんだから」

里子は自身の首に飾られた赤色のローズクォーツを指先で弄びながら、ウィンクしてみせた。
その親愛の情が深ければ深いほど、由美の胸には「対等でありたい」という焦燥が募る。その焦りを誤魔化すように、由美は再び水筒を傾けた。温かい液体が喉を滑り落ち、胃の中に溜まっていく。

窓の外では、夜の海が妖しく明滅していた。
人工的なネオンの光が波間に溶け込み、極彩色の絵の具を流したような水面を作り出している。
その中心に、影のように居座る無人島が見えてきた。

「見えた。ターゲットの採掘ポイントだよ」

里子の声が一段と低くなり、操縦桿を握る手に力がこもる。
由美は慌ててハーブティーの水筒をホルダーに戻し、コンソールの操作パネルに指を走らせた。

「島の周囲に……特殊な電磁波が発生しています。計器のノイズを相殺するため、磁気シールドの出力を上げます」
「頼むよ、由美。ここの地盤はかなり不規則だから、あなたの精密なアシストが頼りなんだ」

真鍮のダイアルを回し、圧力を調整する。
由美の指先は驚くほど正確に動いていた。どんなに緊張していても、この機械と向き合う瞬間だけは、己の役割を果たすことができる。
しかし、集中力が高まるにつれて、下腹部にかすかな違和感が芽生え始めていた。

それは、最初は小さな、温かい重みのようなものだった。
水筒から幾度となく流し込んだハーブティー。緊張を紛らわせるために繰り返した水分の摂取が、今になって静かに、しかし確実に牙を剥きつつあった。
タイトな操縦服のベルトが、下腹部をきゅっと圧迫する。

（……まだ、大丈夫）

由美は小さく首を振り、意識を計器へと引き戻した。
気のせいだ。そう自分に言い聞かせる。今ここで「おトイレに行きたい」などと言えば、せっかくの作戦の腰を折ってしまう。里子に余計な心配をかけたくないという頑なな思いが、喉元まで出かかった言葉を飲み込ませた。

アイゼン・ガイスト号は速度を落とし、無人島の外周に広がる巨大な岩壁の割れ目へと滑り込んでいく。
光が消え、ネオンの海が遠ざかる。
代わりに、湿った泥と古い錆の匂いがコックピットを包み込んだ。

「これより洞窟内部に進入する。由美、サーチライトの照射角を十五度下げて。前方の岩の隆起を捉えたい」
「了解……。角度調整、完了しました」

暗闇の中、強力なライトが湿った岩肌を白々と照らし出す。
洞窟の奥へと進むにつれ、周囲の温度が急激に下がっていくのが分かった。冷気が鉄板を通じて操縦席へと侵入し、由美の露出した太ももを撫でる。
寒さは、人間の防衛本能を刺激する。
冷気によって下半身の筋肉が緊張し、それに呼応するように、先ほどまでの「かすかな違和感」が、明確な尿意へと形を変え始めた。

（冷える……。思ったより、中が冷たいわ）

由美は知らず知らずのうちに、両膝を内側へと寄せていた。
太ももを密着させることで、下腹部にかかる圧力を少しでも和らげようとする無意識の防衛行動。
しかし、機関車が岩の段差を乗り越えるたびに、突き上げるような衝撃がシートを通じて腰へと伝わる。

ドン、と車体が跳ねた。

「きゃっ……！」
「おっと、ごめん！ちょっと段差が荒かったね」
「い、いえ……平気です」

平気ではなかった。
今の衝撃で、膀胱の奥にある限界値の目盛りが、確実に一段階跳ね上がった。
冷や汗が額を伝い、眼鏡の奥の瞳がかすかに泳ぐ。下腹部で熱い水球が揺れるような、独特の不快感。太ももの内側に力を入れれば入れるほど、筋肉の緊張が排泄を促す神経を刺激してしまうという悪循環に、由美は陥りかけていた。

「由美？顔色が悪いよ。やっぱり緊張してる？」

里子が心配そうに覗き込んでくる。
その純粋な瞳に見つめられ、由美は咄嗟に首を横に振った。

「だ、大丈夫です！ちょっと、この洞窟の電磁波が強くて、解析に集中しているだけですから……」
「そう？無理はしないでね」

里子の手を煩わせたくない。
その一心でついた嘘が、自分の逃げ道を塞いでいく。
由美は乾いた唇を湿らせるため、信じられないことに、またしても手元の水筒へと手を伸ばしてしまった。極度の緊張と恐怖の渦中にいる脳は、「水分を摂ることで落ち着く」という条件反射を、愚直に実行しようとしていた。

カチリ。
またしても、温かいハーブティーが喉を滑り落ちていく。
その液体が、さらに自身の首を絞める結果になることも知らずに、由美は暗闇の奥へと進む機関車の微動に耐え続けていた。

「もうすぐ採掘ポイントだよ」

里子の声が響く。
洞窟の奥壁に、仄かな、しかし圧倒的な色彩を放つ鉱脈が見え隠れしていた。
伝説のエネルギー「虹色の石炭」。
その輝きが近づくにつれ、由美の下腹部の圧力もまた、逃げ場のない限界へと向かって速度を上げていった。

スチーム・ハート・バースト：深海より愛をこめて-“ナビゲーター企画 #39：「SF - レトロフューチャー」”応募作品 — 第1章：潮風とハーブティーの予兆

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