第1章二重の仮面

一九一四年、春。その年のロンドンは、例年になく穏やかな陽光に包まれていた。だが、テムズ川の鉛色の水面の下では、来るべき時代のうねりが、巨大な鋼鉄の獣のように息を潜めていた。

【プロット1】

海軍省技術研究所の製図室は、紙とインク、そして男たちの熱気が入り混じった独特の匂いで満たされている。その中で、マリア・フォン・シュタインハルト――ここではメアリー・スコットとして知られる彼女は、ひときわ静かな存在感を放っていた。

艶やかな青い髪は、日本の姫君を思わせる切り揃えられた髪型――お姫様カットに整えられている。金縁の眼鏡の奥で、彼女の瞳は巨大な製図板に広げられた最新鋭潜水艦の設計図を、冷徹なまでに正確な視線で捉えていた。周囲を取り囲むのは、皆、英国が誇る気鋭の男性技術者たちだ。彼らが交わす議論の合間に、マリアに向けられる視線には、彼女の若さと美しさ、そして何よりその卓越した才能への賞賛が色濃く滲んでいる。

「スコット嬢、ここの耐圧殻の計算、見事だ。我々が数日悩んだ数値を、半日で叩き出すとは」

一人が感嘆の声を漏らすと、マリアは静かに顔を上げた。唇に浮かんだのは、完璧に計算された、しかしどこか人間味の薄い微笑みだった。

「ありがとうございます。ただ、先行するドイツのUボートのデータを参考に、いくつかの変数を当てはめてみただけですわ」

その謙虚な物言いは、彼女への好感をさらに高める。しかし、誰も彼女の心の奥には踏み込めない。彼女は自らの周囲に、見えないガラスの壁を築いていた。作業台に身を乗り出すたびに、ぴっちりとした作業着が彼女の豊満な胸と腰のラインを強調する。それは無意識のようでいて、男たちの注意をある一点に引きつけ、思考を鈍らせるための巧妙な罠だった。視線を浴びることは、情報を得るための武器になる。だが、その視線が内面にまで届くことは、断じて許されない。彼女は再び設計図に目を落とし、その指先は寸分の狂いもなく、鋼鉄の船体の未来を紙の上に描き出していく。その姿は、まるで精巧な人形のようにも見えた。

【プロット2】

夜。ケンジントン地区にあるこぢんまりとしたアパートの一室。マリアは研究所での「メアリー・スコット」という仮面を脱ぎ捨て、ただ一人の人間として窓辺に立っていた。ガスの街灯が濡れた石畳をぼんやりと照らし、遠くで馬車の蹄の音が響いては消える。

眼下に広がるロンドンの無数の灯り。その一つ一つに、人々の営みがある。愛する家族と食卓を囲む者、パブで友人たちと未来を語らう者。彼女が守るべき祖国、イギリスの光景だ。しかしその一方で、彼女の精神はもう一つの祖国――架空の忠誠を誓ったドイツ帝国へと引き裂かれていた。

「…また、あの夢…」

小さく呟く。ここ数ヶ月、彼女は同じ悪夢に苛まれていた。泥と硝煙にまみれた塹壕。見知らぬ兵士たちの絶叫。自分自身が設計した兵器によって、血の海に沈んでいく光景。目を覚ませば、いつも冷たい汗でシーツが湿っている。

愛国心は本物だ。この国を、この国の人々を守りたいという願いに嘘はない。しかし、そのために彼女は嘘をつき続けなければならない。ドイツ諜報部に情報を流すふりをし、同時に彼らの情報を盗み出す。二重の裏切り。どちらの側からも、いつ牙を剥かれるか分からない綱渡り。

窓ガラスに映る自分の顔は、青白く、疲れきっていた。眼鏡を外し、指でこめかみを押さえる。昼間の冷静沈着な技術者の顔はどこにもない。そこにあるのは、途方もない重圧と孤独に喘ぐ、二十六歳の女性の素顔だけだった。彼女はゆっくりと息を吐き、静かにカーテンを引いた。闇が、彼女の唯一の味方であるかのように。

【プロット3】

翌朝、研究所は昨日の続きのように、緊張と活気に満ちていた。マリアが自分の製図台に向かおうとすると、主任のアーサー・ウィルキンス博士の助手から声がかかった。

「スコット嬢、博士がお呼びです」

ウィルキンス博士の執務室は、彼の温厚な人柄をそのまま映したような空間だった。壁一面の本棚には専門書がぎっしりと並び、部屋には上質なパイプ煙草と古い紙の匂いが漂っている。白髪の紳士は、山積みの書類から顔を上げ、父親のような優しい笑みをマリアに向けた。

「やあ、メアリー。忙しいところをすまないね」

「とんでもないことでございます、博士。何か御用でしょうか」

マリアは背筋を伸ばし、完璧な部下を演じる。博士は手招きして、机の上に広げられた別の設計図を指し示した。それは、彼女が昨日まで格闘していた潜水艦の、さらに心臓部にあたる動力機関の図面だった。

「君の才能には、いつも驚かされる。特に、昨日の耐圧殻の解析は見事だった。そこでだ…この新しいディーゼル・エレクトリック機関の効率化について、君に主導してほしいのだよ」

それは、プロジェクト全体の中でも最も機密性が高く、最も重要な部分だった。マリアの心臓が、一瞬だけ速く脈打った。しかし、彼女の表情は驚きと光栄に満ちた、模範的なものに保たれていた。

「私に、そのような大役が…？」

「君ならできる」ウィルキンス博士は力強く頷いた。「君のような若い才能こそが、これからの英国を支えるのだ。戦争などという馬鹿げたことが起きなければ、君の技術はもっと平和なことに使われるべきなのだがね…」

博士はそう言って、窓の外に広がる空を寂しげに見つめた。彼の平和を愛する心は本物だ。だからこそ、マリアの胸を罪悪感が針のように刺す。この老紳士の純粋な信頼を、彼女はこれから裏切ることになるのだから。

「…ご期待に沿えるよう、全力を尽くします」

彼女は深く頭を下げた。その言葉に、二重の意味が込められていることなど、博士は知る由もなかった。

【プロット4】

その日の午後。昼食のために外出する僅かな時間を利用して、マリアはトラファルガー広場の近くにある古書店に立ち寄った。目的は、ドイツ文学の稀覯本。しかし、本当の狙いはその本に挟み込まれた、ごくありふれた栞にあった。

アパートに戻り、自室の鍵をかけると、彼女はすぐに栞の裏に隠されたマイクロフィルムを取り出した。特殊な薬品に浸すと、極小の文字が浮かび上がる。一つは、ドイツ諜報部からの指令。

『新型潜水艦ノ設計図、可及的速カニ入手セヨ。動力機関ヲ最優先トス』

冷たく、無機質な命令。カール・シュミット大佐の声が聞こえるようだ。油断のならない、蛇のような男。メッセージの文面には、彼女の忠誠心を試すための巧妙な罠が仕掛けられていた。過去の報告書と僅かに矛盾する符丁。気づかなければ、即座に疑念を抱かれるだろう。背筋に冷たいものが走る。

息をつく間もなく、彼女はもう一つの連絡手段に手を伸ばした。化粧台の香水瓶。特定の順番で瓶を並べ替えると、台座の裏に隠された小さなパネルが開き、折りたたまれた紙片が現れた。英国秘密情報部からの指令だ。

『独軍ノ新型戦車（パンツァー）開発情報ヲ探レ。潜水艦情報ハ陽動ナリ。適度ニ偽情報ヲ与エ、開発ヲ遅延サセヨ』

二つの指令。二つの仮面。相反する二つの任務。

マリアは二枚の紙片を並べ、静かに見つめた。表情は変わらない。まるで、チェスの盤面で次の二手、三手を読むかのように、彼女の頭脳は猛烈な速度で回転していた。ウィルキンス博士の信頼。ドイツ側の催促と猜疑心。そして英国側の真の目的。全ての駒が、今、動き出した。

彼女は自分の製図道具に目をやった。机の上に整然と並べられたコンパス、デバイダー、烏口。昨日までは、純粋な創造のための道具だった。だが今、それらは緻密な欺瞞を構築するための武器に見えた。

マリアは立ち上がると、二つの指令を記した紙片を灰皿に入れ、静かにマッチを擦った。小さな炎が上がり、紙は瞬く間に黒い灰へと変わっていく。炎の揺らめきが、彼女の無表情な顔を不気味に照らし出していた。

極秘情報：潜水艦の設計図-“ナビゲーター企画 #24：『ダブルスパイ』”応募作品 — 第1章 二重の仮面

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