　遺跡の街デュポンは、その名が示す通り、かつての文明が土の底に眠る場所である。ヴァーレンス王国が厳重に管理するその遺跡の境界線は、一歩踏み入れれば別宇宙への扉が開くかのような静謐な空気を孕んでいるが、街そのものは至って日常的だった。

　石畳の路地には魔導PCの明かりがぼんやりと漏れ、どこか既視感のある、しかしどこか異質な生活の匂いが漂う。

　ミハエル＝シュピーゲル＝フォン＝フリードリヒは、黒い襟付きシャツに黄金のアラベスク模様が施されたコートを翻し、食堂の椅子に深く腰を下ろした。彼の背後には、二人の影が控えている。一人は、青い忍装束に身を包み、ポニーテールの金髪を揺らすレティチュ＝ド＝エーロ。もう一人は、白のセーラー服の上に千早を纏った、ハチミツのような声を持つ空夢風音である。

「さて、と」

　ミハエルは指先でテーブルを軽く叩き、二人の顔を見渡した。彼の青い瞳は、冗談を好む男特有の光を湛えつつも、その奥底では常に星の行く末を計算しているような鋭さを秘めている。

「君たちには、少しばかり骨を折ってもらいたい案件がある。ヴァーレンスから南西の、このデュポンからさらに街道を南へ五十キロほど下ったところに、モロウという街がある。最近、どうにも夜の帳が下りる頃になると、そこらで妙な動きがあるらしい。単なる夜遊びの類ならいいんだが、どうも匂いがね。腐った卵のような、あるいは古い魔法が溶け出したような、鼻につく違和感が漂ってきている」

　ミハエルは言葉を切り、懐から取り出した魔導携帯端末をテーブルの上に置いた。画面にはモロウ周辺の地形図がホログラムで立体的に浮かび上がる。

「君はわたしの直属の部下ではないから、断っても構わない。だが、あの時ファブリズ諸島で共に時間を過ごした仲間だ。私としては、君たちに任せるのが一番安心できる」

　レティチュは、その言葉を聞くや否や、忍者のような機敏さで身を乗り出した。彼女の緑色の瞳が、冒険の予感に期待を込めてきらりと光る。

「ミハエル公爵からのご依頼、断るはずがありませんよ！　忍者であるわたしが、そのモロウの夜の怪しい動き……ドロンと突き止めてきてみせまーす！」

　彼女は得意げに腕を組み、胸元の鎖帷子をわずかに揺らした。隣に立つ風音は、控えめに一礼してから、柔らかな物腰でミハエルに視線を向けた。彼女のハチミツのような声が、食堂の雑音をかき消すように響く。

「ミハエル公爵、わたしも喜んでお受けします。風音、お役に立ちたいのです。……それに、最近は少し運動不足を感じておりましたから」

　空夢風音は少し照れたように頬を染め、指先で自分の髪を弄ぶ。彼女の凛としたメロディックな声には、公爵に対する深い敬愛と、彼と共に戦場を駆け抜けた者特有の信頼が溶け込んでいる。

　ミハエルは満足げに頷くと、少しだけ意地悪そうな笑みを浮かべた。

「もちろん、報酬は弾ませてもらう。1日あたり1,000,000ウサギ（＝円）くらいでどうかな？」

　その数字が口から出た瞬間、食堂の空気は一瞬にして凍りついたかのように止まった。レティチュはポニーテールを跳ねさせるほど驚き、大きく目を見開いて硬直した。風音もまた、信じられないものを見るようにミハエルの顔と、自分の手元を交互に見つめている。

「ひゃくまん……？」

　レティチュは、まるで自分の耳を疑うかのように、何度も瞬きをした。忍者の衣装に身を包み、常に冒険とスリルを追い求めている彼女にとって、その額はあまりにも破格だった。

「せ、そんなにもらっていいんですか！？　わたしたち、ただの調査依頼だと思ってたのに……！」

風音もまた、困惑したような、しかしどこか申し訳なさそうな表情でミハエルを見つめる。

「ミハエル様、いくらなんでも高すぎます。わたしたち、魂の欠片で十分暮らしていけますし……そんなにいただいては、気が引けてしまいます」

　ミハエルは二人の反応を面白がるように、肩をすくめて軽く笑った。彼は立ち上がり、その堂々とした体躯で酒本食堂を見る。彼の視線は、二人の純粋な戸惑いを通り越し、この世界が抱える「労働」と「価値」という概念そのものに向けられているようだった。

「きみね。依頼で君たちの貴重な時間を消費させるんだよ。

　２４時間の間の何時間、依頼のために心身を削り、神経をすり減らすと思っているんだ。わたしが滅ぼした地球の日本みたいな、はした金、最低賃金以下で人を使えるなどと毒された考えに染まってしまった哀れな連中の物真似なんて、しないでくれ」

　ミハエルの声は、冗談めかした口調の中に、貴族としての矜持と、個人の尊厳に対する深い理解を湛えていた。彼は再び二人の前で足を止め、その瞳を真っ直ぐに見つめた。

「君たちの時間は、君たちだけのものだ。それを預かる以上、相応の対価を支払うのは当然の義務だ。金銭など、ヴァーレンスの富の一部に過ぎない。君たちがその力を使い、私のために動いてくれるという事実にこそ、真の価値があるんだよ」

レティチュは、ミハエルの言葉を受け止め、少しだけ顔を赤らめた。彼女は忍者のポーズを解き、真っ直ぐに背筋を伸ばす。

「……わかりました。ミハエル公爵がそこまで仰るなら、その報酬、ありがたく頂戴します！　その代わり、期待以上の成果で返してみせまーす！」

「はい、ミハエル様。精一杯、努めさせていただきます」

　空夢風音もまた、深々と礼をした。彼女の瞳には、かつてミハエルが彼女たちに示した慈悲と、その背中を追いかけたいという強い意志が宿っている。

　彼女ら２人は強さはレティチュの方が上である。

　どうも持ってる素質がレティチュの方が上らしく、人間の師匠なしでも（忍者漫画が師匠扱い）好奇心旺盛なためその素質を自分で伸ばしやすいらしい。とはいっても、空夢風音もだいぶ優秀だが、天才がレティチュ、秀才が空夢風音と言った感じか。

　ミハエルは満足げに頷き、再び椅子に腰を下ろすと、先ほどまで食べていた食事の続きに手をつけた。食堂の喧騒が、遠くの波音のように感じられる。モロウの街で待ち受ける「怪しい動き」がどのようなものであれ、彼らにはそれを解決する力がある。それは力だけではない。信頼と、それぞれの魂が紡ぎ出す絆が、彼らを支えているのだ。

　今は食堂の娘は大学――ヴァーレンス王国大学ではなく、地元の大学だ――に出かけている酒本食堂の窓から差し込む午後の光が、ミハエルの黄金のアラベスク模様のコートを照らし出す。その輝きは、まるで新たな時代の幕開けを告げるかのように、力強く、そして眩しい。レティチュと風音は、互いに顔を見合わせ、小さく頷き合った。彼女たちの心の中には、これから始まる冒険への高揚感と、ミハエルという男と共に歩むことへの誇りが満ち溢れている。

「さて、準備はいいかい？」

　ミハエルは食事を口に運びながら、何気ない口調で問いかける。その背中からは、かつて『不死身の皇帝』と呼ばれた男の、揺るぎない自信が漂っていた。

「明日の朝、デュポンの北門で合流しよう。遅刻はしてもいいぞ、レティチュ。風音も、準備もてきとーに」

「はいです！」

レティチュが元気よく答え、風音が静かに微笑む。その瞬間、食堂の空気がふわりと動いた。それは、これから始まる物語の序章に過ぎない。ミハエル＝シュピーゲル＝フォン＝フリードリヒと、２人の女。彼らがモロウの地で何を見つけ、何を変えていくのか。それは、まだ誰にもわからない。ただ、確かなことは、彼らがその足で踏み出す一歩一歩が、この火明星（ほあかりぼし）の歴史を刻んでいくということだけだ。

　ミハエルは、最後の一口を飲み込み、満足げにため息をついた。

「よし。今日のところは解散だ。それぞれ、英気を養っておけ。敵さんは夜動くらしいからな」

　彼が立ち上がると、食堂の住人たちが一斉に彼の方を向いた。その視線には、畏敬と憧れ、そしてどこか親愛の情が混じっている。ミハエルはそれに応えるように、軽く手を挙げて食堂を後にした。レティチュと風音も、その背中を追うようにして食堂を出る。

外に出ると、デュポンの街はすでに夕暮れの色に染まりかけていた。空には淡い茜色が広がり、それが魔導の光と混ざり合って、幻想的な風景を作り出している。風音が、空を見上げて小さく呟いた。

「明日も、いい天気になりそうですね」

「そうね！　絶好の忍者日和になりそう！」

　レティチュは空に向かって拳を突き上げ、楽しそうに笑う。その笑顔は、どんな闇をも切り裂くような明るさを湛えていた。ミハエルはそれを少し離れた場所から眺め、満足げに微笑む。

「ああ、そうだな。……明日の朝、また会おう」

　彼はそう言い残すと、夜の帳が下りる街の影へと消えていった。残された二人は、しばらくその場に立ち尽くし、やがて来る明日に向けて、それぞれの想いを胸に歩き出した。モロウの街で待つ何かが、彼女たちの忍びの道を試そうとしている。だが、どんな困難が待ち受けていようとも、彼女たちは恐れない。なぜなら、彼女たちの背後には、最強の盾であり、最高の理解者であるミハエルがいるのだから。

　デュポンの街に、夜の静寂が訪れる。しかし、それは決して平穏な静寂ではない。物語は、すでに動き出しているのだ。月影の下で牙を剥くのは誰か。その答えを求めて、彼女たちは静かに、しかし確実に、運命の歯車を回し始めていた。

ヨモツヘグイ発生術 — Bab 3

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