　鉄の匂いが、夜の湿った空気に混じって鼻腔を突き刺していた。

　ガウルは、自分の喉から漏れる呼吸が、壊れた、ふいごのような音を立てているのを自覚していた。左脇腹から溢れ出す熱は、厚い毛皮を濡らし、地面の枯れ葉を黒く染めていく。吸血鬼軍の追撃を振り切るために雪混じりの峠を越えたが、身体の芯はすでに冷え切っていた。視界の端が、煤けたガラス越しに覗くように暗く濁っていく。人狼族の誇りである強靭な回復力も、銀を塗り込まれた刃による深い斬撃の前には無力だった。

　彼は、巨木に背を預けてずるずると座り込んだ。指先が痺れ、握りしめていた折れた剣の柄が雪の上に落ちる。死を覚悟するのは、これが初めてではない。戦場こそが揺り籠であり、死地こそが墓場だと教え込まれてきた。だが、こうして一人、誰にも知られず森の静寂に溶けていくのは、想像していたよりもずっと寒く、そして、ひどく虚しいものだった。

　意識が遠のく中、遠くで雪を踏みしめる音が聞こえた。追手か、それとも森の獣か。ガウルは牙を剥こうとしたが、唇を動かす力さえ残っていない。

「……あら、こんなところに」

　鈴の鳴るような、だが落ち着いた響きを持った声が降ってきた。視界に飛び込んできたのは、月光を背負った一人の女の影だった。彼女の背負い籠からは、土と青臭い草の匂いが漂ってくる。女はガウルの巨大な体躯を見ても、悲鳴を上げるどころか、迷いなく、その傍らに膝をついた。

「ひどい怪我。これでは、もう一刻も持たないわ」

　彼女の指先が、ガウルの熱を持った額に触れた。その掌のあまりの小ささと、対照的な温かさに、ガウルは狼としての警戒心を忘れて目を見開いた。女の瞳には、怪物に対する恐怖ではなく、ただ目の前で消えゆこうとする命への、静かな焦燥だけが宿っていた。

　エナという名のその女性は、村の薬師だった。彼女はガウルを、雪に埋もれた廃屋へと引きずり込み、夜を徹して手当てを施した。

　数日後、ガウルが意識を取り戻したとき、最初に感じたのは、煮炊きされるスープの香ばしい匂いと、薪がはぜるパチパチという音だった。全身を包む布の清潔な感触に、彼は自分がまだ生きていることを知った。

「気がついたのね。動かないで、まだ傷が開くわ」

　エナは、湯気の立つ木碗を差し出した。ガウルは人間という種族を、守るべき「家畜」か、あるいは略奪の対象としてしか見てこなかった。しかし、彼女が差し出す匙から伝わる温もりは、彼がこれまでの戦いの中で得たどんな戦果よりも、深く身体に染み渡った。

「あんたは……俺が怖くないのか」

　掠れた声で、ガウルは問うた。人狼としての特徴である鋭い犬歯や、異常に発達した筋肉は隠しようがない。だが、エナは困ったように微笑むだけだった。

「山で遭難した旅人さんでしょう？　私には、そう見えているわ。それに、その体で私を襲う力なんて、どこにも残っていないもの」

　彼女の言葉には、裏も表もなかった。ただそこに在る事実を受け入れている。ガウルはその日から、エナの家で静養することになった。彼女が摘んでくる薬草の種類を覚え、重い水瓶を運ぶのを手伝い、夜には暖炉の前で彼女が語る村の穏やかな日常に耳を傾けた。

　その時間は、ガウルの中にあった「戦士」というアイデンティティを、音も立てずに削り取っていった。

　軍に戻れば、また血を流し、血を求める日々が待っている。同胞たちの咆哮、吸血鬼たちの冷徹な進軍、泥濘に沈む死体。それらすべてが、エナの淹れるハーブティーの香りの前では、ひどく滑稽で、無意味なものに思えた。なぜ自分は、あんなに必死になって、誰かを殺すための刃を研いでいたのだろうか。

「エナ。俺は……」

　ある夜、ガウルは切り出した。自分の正体を明かし、ここを去るべきだという理性が、彼女の傍にいたいという本能と激しく衝突していた。しかし、エナは彼の言葉を遮るように、その大きな手を両手で包み込んだ。

「ここには、戦う理由なんて何もないわ。冬が来れば薪を割り、春が来れば種を撒く。それだけで、一日は精一杯なんですもの」

　彼女の言葉は、ガウルにとっての福音だった。彼はその夜、軍から支給された紋章入りのナイフを深い谷底へと投げ捨てた。ガウルという名の戦士は、あの雪の夜に死んだのだ。

　二人は、さらに人里離れた辺境の村「穏やかな風の里」へと移り住んだ。そこは、切り立った崖と深い森に守られた、名前通りの静かな場所だった。

　村人たちは、エナが連れてきた大男を、最初は遠巻きに眺めていた。ガウルは相変わらず無口で、表情も乏しかったが、その強靭な体格を活かして、村の荒仕事を一手に引き受けた。壊れた屋根の修理、凶暴な野犬の追い払い、冬に備えた大量の薪割り。彼は一言も文句を言わず、ただ黙々と働き続けた。

　村人たちはいつしか、彼を「無口な用心棒」として受け入れるようになった。彼が人狼であることに気づいている者もいたかもしれないが、誰もそれを口にはしなかった。この里では、過去よりも、今ここでどう生きているかが重要だった。

　夕暮れ時、ガウルは野良仕事を終え、村の外れにある小さな家へと向かっていた。

　家からは、エナが夕食を準備する音が聞こえてくる。彼は玄関の前に立ち、自分の大きな手を見つめた。かつては剣を握り、他者の命を奪うために使われていた指先が、今は土に汚れ、エナのために摘んだ小さな山吹色の花を握っている。

　不器用な自分に、自嘲気味な笑みがこぼれる。

「おかえりなさい、ガウル」

　扉が開くと、そこには暖かな光の中に立つエナがいた。彼女の笑顔を見るたび、ガウルの胸の奥にある古い傷跡が、少しずつ癒えていくような感覚があった。

「ああ、ただいま」

　彼は短く答え、彼女に花を差し出した。エナは嬉しそうにそれを受け取り、彼の大きな胸に顔を寄せた。そこには、戦場の喧騒も、種族の対立も、血の呪縛も存在しない。ただ、二人の人間の、穏やかな鼓動だけが重なっていた。

　ガウルは、彼女の柔らかな髪に鼻を寄せ、その温もりを深く吸い込んだ。

　外では、里の名前の通り、穏やかな風が草原を撫でて通り過ぎていく。かつて荒野で咆哮を上げていた一匹の狼は、今、一人の女の静かな吐息の中で、真の安らぎを見つけていた。

　彼はもう、夜を恐れることはなかった。

　ガウルは、エナの肩を抱き寄せ、静かに家の中へと入り、重い木の扉を閉めた。

境界線の守護者 — 忍び寄る赤い影

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