明治十一年、東京。文明開化の華やかな灯りが煤けた江戸の夜を塗り替えようとする、そんな時代の狭間。

月光が瓦屋根を鈍く照らし、往来から聞こえる陽気な声も今は遠い。一人の剣客が、下駄の音を高く響かせながら闇に沈む路地を歩いていた。先ほどの試合、道場破りに来た生意気な輩を木っ端微塵に叩き伏せた高揚感が、未だその身を火照らせていた。勝利の美酒に酔い、己が剣の才を疑うことなど微塵もない。天下無双も夢ではない、とすら本気で信じていた。

その傲慢な思考が、ぴたりと止まった。

道の先に、誰かが立っていた。それは、この明治の世にはあまりにも不釣り合いな、古びた南蛮胴具足を纏った老人。腰には鞘に収まった長大な太刀が、まるで古寺の柱のように鎮座している。ただそこに在るだけで、空気が鉛のように重く淀み、剣客の肺を圧迫した。息が、できない。勝利の熱は瞬時に冷え切り、代わりに背筋を氷の指がなぞるような悪寒が走った。目の前の存在は、人ではない。あるいは、人の形をした災厄そのものだった。

「……ほう」

老人は、子供が初めて見る玩具に目を輝かせるような、無邪気とも言える好奇心に満ちた声で口を開いた。「お主、なかなか良い腕をしておるな。その構え、流派は何と申す？」

その問いは、まるで嵐の前の静けさだった。剣客は喉の奥で悲鳴を上げたかったが、声帯が恐怖で麻痺している。かろうじて絞り出した声は、自分でも情けないほどに震えていた。

「……神道無念流、免許皆伝……貴様、何者だ！」

「流派か。結構なことだ」老人は満足げに頷くと、何のてらいもなく、しかし絶対的な事実として宣告した。「一手、教えてはもらえぬか」

返事を待つ気など、毛頭ない。老人が一歩、踏み出した。ただそれだけ。しかし剣客の目には、老人の姿がぶれ、世界そのものが歪んだように見えた。恐怖が理性を焼き切り、本能が叫ぶ。抜け！抜かねば死ぬ！

彼は血反吐を吐く思いで柄に手をかけ、鯉口を切った。しかし、刀身が鞘走る音を奏でるよりも速く、老人の影が懐に入り込んでいた。いつ抜いたのか。いや、そもそも抜いたのかどうかすら認識できない。理解が追い付く前に、腹部に硬質な、それでいて全てを砕くような衝撃が叩き込まれた。

「ぐ、ぉっ……！？」

刀の背だ、と辛うじて理解できたのは、骨が砕ける嫌な音と、内臓が揺さぶられる感覚が全身を駆け巡った後だった。肋骨が内側に陥没する激痛。視界が急速に暗転し、意識が奈落へと落ちていく。最後に見たのは、自分を見下ろす老人の、まるで退屈な芝居でも観たかのような、静かな瞳だった。

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翌日、神谷活心流道場の朝は、いつものように穏やかだった。

「弥彦！足捌きがなってないわよ！もっと腰を落として！」

神谷薫の竹を割ったような声が、澄み切った空気に響き渡る。庭では、一番弟子の明神弥彦が汗だくになりながら木刀を振っていた。その傍らで、緋村剣心はどこか不器用な手つきで、洗濯されたばかりの着物を物干し竿にかけている。その赤い着物と腰の逆刃刀の組み合わせは、のどかな日常風景の中で奇妙な違和感を放っていた。

「ちくしょう！分かってるって！薫は口うるさいんだよ！」

「口答えしない！あんたが一人前になるまで、私は何度だって言ってあげるから！」

微笑ましい師弟のやり取り。剣心は「おろ？」と間の抜けた声を漏らしながら、その光景を穏やかな目で見守っていた。この平和こそが、彼が血塗られた過去を捨ててまで手に入れたかった宝物だ。

その平穏を破るように、道場の入り口から威勢のいい声が聞こえた。

「よお！剣心！面白い噂を仕入れてきたぜ！」

喧嘩屋の相楽左之助が、巨大な斬馬刀を肩に担ぎ、にやにやと笑いながら姿を現した。彼の登場は、いつも厄介事か、あるいはただの騒動の前触れだ。

「左之助さん、また何かあったのでござるか？」

「ああ。今、江戸…いや東京中の剣客たちの間で持ちきりの話だ」左之助は斬馬刀をどさりと下ろすと、興味深そうに声を潜めた。「なんでも、『鬼』が出るらしい。それも、剣客ばかりを狙う、『剣客狩り』の鬼がな」

薫と弥彦も稽古を中断し、話の輪に加わる。

「鬼ですって？馬鹿馬鹿しい。この明治の世にそんなものがいるわけないじゃない」薫は呆れたように腕を組んだ。

「それがそうでもねえんだよ」左之助は真剣な表情で続けた。「ただの辻斬りじゃねえ。狙われるのは、どこかの道場で名を馳せたやつばかり。しかも、やられた連中は再起不能か、運が悪けりゃ死んでる。手口が尋常じゃねえって話だ」

その言葉が道場に重く響いた瞬間、剣心の動きがほんのわずかに、誰にも気づかれぬほど微かに止まった。濡れた着物を握る手に、一瞬だけ力がこもる。だがすぐに、彼は何事もなかったかのように作業を再開した。その横顔に浮かぶ柔和な笑みは変わらない。しかし、その琥珀色の瞳の奥、最も深い場所に、一瞬だけ、夜の闇よりも昏い影がよぎったのを、誰一人として知る者はいなかった。

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その夜。ガス灯が文明の光を投げかける巷の片隅で、葦名一心は一人、西洋風の酒場（パブ）の椅子に腰掛けていた。彼は初めて口にする「びいる」という名の奇妙な飲み物を、珍しそうにちびちびと味わっている。黄金色の液体が喉を通るたびに、苦味と共に弾ける泡が妙な感覚を呼び起こした。

窓の外を、黒い鉄の塊がけたたましい音と煙を吐きながら走り抜けていく。蒸気機関車、とか言ったか。何もかもが、彼の知る世界とは異なっていた。人々の服装も、言葉遣いも、そして振る舞う剣でさえも。全てが目新しく、興味深い。一心は、まるで異国に迷い込んだ子供のように、その全てを観察していた。

だが、その好奇心に満ちた眼差しの奥には、深く、どこまでも広がる空洞のような静寂が広がっていた。誰にも理解されぬ、絶対的な孤独。彼は孫の最後の我儘を叶えるために、この見知らぬ時代に蘇った。ただ一つの目的を胸に。

「……弱い」

グラスを置き、彼は誰に言うでもなく、ぽつりと呟いた。

「弱すぎる……。儂に、刀を抜かせるほどの興すら、起こらぬわ」

るろうに剣心 -明治剣客浪漫譚・異客の章- — 第4章 牙突零式・敗北

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