地底の蝶の図書館

地下の空気は冷たく、かび臭い匂いが鼻を刺す。遺跡都市デュポンの地下通路は、無数の年月を経た石壁が薄暗い光の中で微かに輝いていた。一行の足音だけが、静寂の中に反響する。

空夢風音は慎重に前方を見据え、脇差を握る手に少し力が入る。セーラー服の上に羽織った千早が、地下の微風にふわりと揺れた。

「ずいぶんと深いところまで来たね」

アリウス＝シュレーゲルが銀髪を揺らしながら呟く。彼の背中からは真っ白な翼がほのかに輝き、周囲をほのかに照らしていた。

「ヴァーレンス王国が管理する遺跡とはいえ、ここまで来る者はめったにいないだろう」

ミハエル＝シュピーゲル＝フォン＝フリードリヒが軽く笑う。

「面白いものが見つかる予感がするよ。遺跡の果てに隠された図書館だなんて、ロマンチックじゃないか」

フィオラ＝アマオカミは大きなあくびをして、黒竜のしっぽをだらりと振りながら言った。「本ばかりの場所か……まあ、たまには静かなところもいいわね。でも、何か面白い骨董品でもないかしら」

サリサ＝アドレット＝ティーガーは白虎の耳をピンと立て、金色と赤の異色瞳をキラキラさせていた。

「わくわくするね！ どんな物語が眠っているんだろう。乙女の恋物語とか、ロマンチックな冒険話とか……」

エウメネスは無表情ながらも、目に僅かな興味の色を浮かべている。

「書き終えられなかった物語、か。歴史のifを記録する場所というのは……興味深い」

ユイリーナ＝シエル＝ブレイユとエルファーネ＝ストラード＝ブレイユの姉妹は、それぞれ白い翼を微妙に震わせながら、用心深く周囲を見渡していた。十二支神獣族の感覚が、この場所の非凡な気配を告げているようだ。

通路はさらに深く続き、やがて巨大な石造りのアーチが現れた。その向こうには、信じられないほどの広さの空間が広がっている。天井は視界の届かぬ高さに消え、左右には果てしなく本棚が続いていた。

「これが……決して扉を閉じない図書館」

アリウスが感嘆の息を漏らす。

本棚は古代から現代まであらゆる様式のものが混在し、羊皮紙の巻物から革装幀の分厚い本まで、無数の物語が収められていた。空気中には古紙とインクの匂いが漂い、どこか懐かしくも悲しい香りがする。

どこからか微かな灯りが差し込み、無数の塵がきらめいていた。まるで時間そのものがここでは別の流れ方をしているかのようだ。

「ようこそ、物語の海原へ」

優しい声が響く。銀髪の少女が現れた。彼女は簡素な図書委員の服を着て、銀色の瞳は深遠な知性を湛えている。手には銀のトレイに乗ったティーセットがある。

「お茶でもいかがですか？ 少し休まれてもいいでしょう」

ミハエルが警戒しながらも興味深そうに少女を見る。

「君がこの図書館の管理者か？」

少女は静かに微笑む。

「管理などという大層なものではありません。ただ、訪れる方々のお世話をさせていただいているだけです」

彼女は優雅に動作し、各々に温かい紅茶を提供する。茶器は古びているが、手入れが行き届いている。

サリサが興奮して耳を震わせながら尋ねる。

「ここにはどんなお話があるの？ 　ロマンチックな恋物語は？」

「ええ、ありますよ」

銀髪の少女は優しく答える。

「叶わなかった恋、伝えられなかった想い、結ばれなかった縁……そんな物語が無数に眠っています」

フィオラはしっぽをゆっくり動かしながら、本棚を見渡す。

「で、ここに何の用で来たの？ まさか読書会じゃないでしょ」

アリウスが真剣な表情で応じる。

「伝説の図書館だ。ヴァーレンスの歴史書にもほとんど記録されていない。ここに何か重要な情報が眠っているかもしれない」

エウメネスが一冊の分厚い本に手を伸ばす。それは古代マケドニアの文字で書かれた本だ。

「ディアドコイ戦争の……別の結末？」

彼の声には驚きが滲んでいた。

ユイリーナが優雅に紅茶を一口すすりながら言う。

「空のように果てしない知識の海ね。でも、なぜここが"決して扉を閉じない"のかしら？」

銀髪の少女は微笑んだまま答える。

「どんな物語にも、語り終えるときが来ます。でもここでは、すべての物語に終わりが来ることを拒否しているのです。未完のまま、可能性のまま、永遠にここに留まることが許されています」

空夢風音はため息をつく。

「ちょっと切ない場所ね……。でも、なぜ私たちをここに導いたの？」

「それはあなた方それぞれが、ここに残すべき物語を持っているからかもしれません」

少女の銀色の瞳が微かに輝く。

「あるいは、ここに眠るある物語を探しているから」

ミハエルは腕を組み、思考に耽る様子だ。

「わたしたちの世界の……ifの物語か。もしあの時、別の選択をしていたらという話か」

突然、遠くの本棚から微かな光が輝いた。それは呼びかけるように、ゆらめいている。

「どうやら、あなた方を待っている物語があるようです」

銀髪の少女が優しく囁く。

「今日は、どんな物語を紐解きますか？ それとも……あなたの物語を、ここに残していきますか？」

アリウスの赤い瞳が深く輝き、彼は無意識に胸元に手を当てた。何かが彼の心を揺さぶっているようだった。

果てしない本棚の海で、銀髪の少女の問いかけが静かに反響する。それぞれの胸中に去来する、語られざる物語の数々——。

空夢風音は千早の袖をそっと握りしめ、ミハエルを見つめた。彼女の胸の中には、まだ誰にも語ったことのない想いが渦巻いていた。この場所が、それを永久に閉じ込めるにはあまりにも美しかった。