異世界召喚の現実

意識が浮上する直前、アイの聴覚を捉えたのは、意味の分からない厳かな詠唱だった。男とも女ともつかない、複数の声が重なり合って奇妙なハーモニーを奏でている。まるで古い教会の聖歌隊のようだが、その響きには不気味なほどの圧があった。目を開けるのが怖かった。自分の身体が、まるで水の中にいるかのようにふわふわと浮遊している感覚。最後に記憶しているのは、大学の講義が終わり、古びた図書館でレポートの資料を探していたことだ。埃っぽい書架の間を歩いていたはずなのに、なぜ。

「——来たぞ！」

鋭い声が鼓膜を突き刺し、アイは思わず固く閉じていた瞼を開いた。目に飛び込んできたのは、眩いほどの光。あまりの輝度に目が眩み、再び閉じる。だが、光は瞼を透過して網膜を焼き付けた。光が収まったとき、恐る恐る目を開けると、そこは見たこともない場所だった。

天井は教会のドームのように高く、精緻なフレスコ画が描かれている。床には巨大な魔法陣のようなものが淡い光を放っており、自分はその中心に立っていた。そして周囲には、豪華絢爛なローブを纏った老人たちや、物々しい鎧に身を包んだ兵士たち、そして一段高い玉座には、威厳のある王と王妃らしき人物が座り、こちらを驚愕の表情で見つめている。空気が凍り付いていた。誰もが息を呑み、アイという予期せぬ存在を凝視している。

「こ、これは…どういうことじゃ…」

王がかすれた声で呟く。

「勇者様を召喚したのではなかったのか？なぜ…なぜ、アルテミスが二人おるのだ？」

アルテミス、と王が呼んだ視線の先には、玉座の隣に立つ一人の少女がいた。アイは息を呑んだ。自分と瓜二つだった。同じ黒髪、同じ瞳の色、同じ輪郭。唯一の違いは、彼女が豪華なドレスを纏い、自分が着慣れたブラウスとスカート、色褪せたスニーカーという出で立ちであることだけだ。彼女——姫もまた、信じられないものを見るかのように目を見開き、アイを見つめている。

ざわめきが波のように広がる。「手違いだ」「なぜ姫君がここに」「まさか双子だったなどと…」——混乱と憶測が飛び交う中、アイだけが状況を全く理解できずに立ち尽くしていた。ここがどこなのか、なぜ自分がここにいるのか、そしてなぜ自分そっくりの少女がいるのか。恐怖と混乱で頭が真っ白になり、心臓が早鐘のように鳴り響く。

その静寂を破ったのは、姫その人だった。

「父上、母上。この者をわたくしの部屋へ」

凛とした、有無を言わせぬ声だった。王も王妃も、そして周囲の魔術師たちも、彼女の言葉に逆らえないようだった。姫はアイに一瞥をくれると、返事を待たずに踵を返し、回廊の奥へと歩き去っていく。騎士たちがすぐさまアイの両脇を固め、抵抗する間もなく、その背中を追うように促された。

重厚な扉が音を立てて閉められると、アイは姫と二人きりになった。そこは天蓋付きのベッドや豪奢なソファが置かれた、まるでおとぎ話に出てくるような部屋だった。しかし、アイにはその美しさを感じる余裕など微塵もなかった。目の前に立つ自分とそっくりの少女、その冷たい瞳が、ただただ恐ろしかった。

「あなた、服を脱ぎなさい」

命令だった。拒否という選択肢が最初から存在しないかのような、絶対的な響き。アイは戸惑い、首を横に振ろうとした。だが、姫の射抜くような視線に晒されると、全身が竦み上がって動けない。脅されている。そう直感した。臆病な性格は、こういう場面でいつもアイの自由を奪う。怒鳴られたり、強い態度に出られたりすると、思考が停止して従ってしまうのだ。

「…聞こえなかったの？ 脱ぎなさいと言っているのよ」

姫はゆっくりとアイに近づいてくる。その一歩一歩が、アイの心臓を締め上げた。逆らえば何をされるか分からない。この訳の分からない世界で、たった一人。恐怖が理性を麻痺させていく。アイは震える手で、ゆっくりとブラウスのボタンに手をかけた。一つ、また一つとボタンを外すたびに、羞恥心と屈辱が込み上げてくる。スカートのホックを外し、床に落ちたそれを見下ろしながら、涙が滲みそうになるのを必死で堪えた。

下着姿になったアイの前に、姫が立つ。その目は、まるで品定めをするかのように、アイの全身を上から下まで、じっくりと舐め回すように見ていた。肌の白さ、手足の長さ、腰のくびれ。何一つ見逃すまいとするかのような執拗な視線に、アイは身の置き所がなく、ただ俯いて耐えるしかなかった。

「…下着もよ」

冷たい声が追い打ちをかける。もはや抵抗する気力は残っていなかった。アイは言われるがままにブラジャーのホックを外し、最後の布切れを足元に落とした。完全に裸になった身体が、部屋の冷たい空気に晒される。恥ずかしさで死んでしまいそうだった。両手でかろうじて胸と股間を隠そうとするが、それすらも無意味に思えた。

姫は無言のままアイの周りを一周し、再び正面に立つと、アイの胸に視線を固定した。その目は、先程までの冷たさとは違う、何かどろりとした感情を宿しているように見えた。嫉妬、だろうか。アイは自分の身体で唯一、少しだけ自信があったのが、年の割に发育の良かった胸だった。しかし、今この瞬間、それは呪いでしかないように思えた。

姫は自分の胸元に軽く手を当て、それから再びアイの胸に視線を戻す。そして、静かに、だがはっきりと、呟いた。

「…………胸が、私より大きい…」

その一言が、部屋の空気を変えた。それは単なる感想ではなかった。宣告だった。アイの運命を決定づける、冷酷な審判の言葉。アイはその言葉の意味を完全には理解できなかったが、姫の瞳の奥に宿った光が、決定的に危険なものに変わったことだけは分かった。ぞくり、と背筋に悪寒が走る。

その時だった。コン、コン、と控えめなノックの音が部屋に響いた。アイはびくりと肩を震わせた。誰かが来た。この気まずく、恐ろしい状況を中断させてくれる。一瞬、安堵の光が心に差し込んだ。

「入りなさい」

姫は動揺する様子もなく、静かに入室を許可した。ぎぃ、と重い扉が開く音がして、入ってきたのは、銀色の鎧を纏った一人の騎士だった。胸に王家の紋章が刻まれた、おそらくは姫直属の親衛隊なのだろう。騎士は部屋に入ると、まず姫に恭しく一礼し、それから隣に立つ裸の少女——アイの存在に気づき、わずかに目を見張った。彼の視線が、完璧な礼装の姫と、生まれたままの姿で立ち尽くすアイとの間を、困惑したように一瞬だけ行き来する。

その無遠慮な視線に、アイは羞恥心の限界を超えていた。咄嗟に、さらに深く身を屈め、両腕で必死に身体を隠そうとする。早く服を着させてほしい。誰でもいい、この状況から助けてほしい。だが、その最後の望みは、姫の次の言葉によって無慈悲に粉砕された。

「クルト」

姫は騎士の名を呼んだ。その声は氷のように冷え切っていた。

「その女を、ここで犯しなさい」

「……は？」

アイの思考が完全に停止した。今、なんと言った？聞き間違いだ。そうに決まっている。しかし、姫はアイの混乱を嘲笑うかのように、同じ言葉を繰り返した。

「聞こえなかったの？ わたくしの目の前で、その女を慰みものにするのよ」

騎士——クルトと呼ばれた男は、一瞬だけ、本当に一瞬だけ、躊躇うような表情を見せた。だが、すぐにそれは消え、感情の読めない無機質な仮面のような顔に戻る。彼は再び姫に深く一礼すると、迷いのない足取りでアイに向かって歩き始めた。

「い、いや…！ やめて…！」

ようやく事態を理解したアイは、恐怖に引き攣った悲鳴を上げた。後ずさろうとするが、すぐ後ろは壁だ。逃げ場はない。騎士の大きな影が、アイの小さな体を完全に覆い尽くす。

「やめてください！ お願いします！」

涙ながらに懇願するが、騎士の目は何も映していなかった。彼はただ、姫の命令を遂行するためだけの道具と化していた。アイが必死に身体を隠していた腕は、いとも簡単に掴まれ、背後に捻り上げられる。抵抗しようにも、鍛え上げられた男の力の前では赤子同然だった。

「ひっ…！ いやぁっ！」

騎士はアイの体を乱暴に抱え上げると、近くの豪奢な長椅子へと運んでいく。その間も、アイは足をばたつかせ、必死に抵抗を試みた。しかし、そのすべてが無駄だった。長椅子にうつ伏せに押さえつけられ、背後から迫る気配に全身が総毛立つ。

「姫様！ 姫様、お許しください！ 何でもしますから！」

涙と鼻水でぐちゃぐちゃになった顔を上げて、アイはソファの向こうで優雅に椅子に腰かけた姫に助けを求めた。しかし、姫はただ静かに、興味深そうにこちらを見ているだけだった。その目は、まるで珍しい虫の交尾でも観察しているかのようだ。その冷酷な視線が、アイの心を絶望の底へと突き落とした。

騎士はアイの懇願など意にも介さず、テキパキと自らの鎧の腰当てを外していく。金属が擦れる冷たい音が、やけに大きく部屋に響いた。アイはもう一度、最後の力を振り絞って身を捩ったが、巨大な手が彼女の腰をがっしりと掴んで押さえつける。そして、何の前触れもなく、灼けるような痛みが彼女の体を貫いた。

「あぐっ…！ いっ、あああああッ！」

悲鳴にならない叫びが喉から迸る。経験のない身体は、暴力的な侵入を拒絶するように引き裂かれ、燃えるような激痛が下半身から全身へと駆け巡った。涙が滝のように溢れ、シーツを濡らす。

「や、めて…いたい、いたい…！」

か細い声で訴えるが、騎士の動きは止まらない。彼は感情を一切排した機械のように、ただ淡々と腰を動かし続ける。一回、また一回と突き上げられるたびに、アイの身体はビクンと大きく跳ね、内側から抉られるような痛みに意識が遠のきそうになる。長椅子の高価な布地を爪が突き破るほど強く握りしめ、歯を食いしばって痛みに耐える。だが、痛みは和らぐどころか、彼の動きが激しくなるにつれて、さらに増していく。

姫は、その一部始終を、表情一つ変えずに見つめている。彼女のその視線が、身体の痛み以上にアイの心を抉った。なぜ。なぜこんなことを。私が、何をしたというの。ただ、あなたより少しだけ胸が大きかった。それだけのことで、どうしてこんな目に遭わなければならないの。思考は断片的になり、憎しみと恐怖と絶望がぐちゃぐちゃに混ざり合っていく。

騎士の荒い息遣いと、肉体がぶつかり合う生々しい音だけが、静かな部屋に響き渡る。どれくらいの時間が経ったのか、もはや分からなかった。痛みは感覚を麻痺させ、アイの意識は現実から剥離し始めていた。まるで、自分ではない誰かの身に起きている出来事を、遠くから眺めているような奇妙な感覚。押さえつけられた身体だけが、屈辱的な現実に繋ぎ止められている。

やがて、騎士の動きが一段と激しくなり、アイの奥深くで熱い奔流が迸った。その瞬間、彼の動きが止まる。アイの身体からゆっくりと抜け出すと、彼は何事もなかったかのように黙って身なりを整え始めた。

解放されたアイは、ぐったりと長椅子に突っ伏したまま、動くことさえできなかった。下半身はずっと熱く、鈍い痛みが続いている。身体の内側も外側も、何もかもがめちゃくちゃにされてしまった。涙はもう枯れ果て、ただただ虚ろな嗚咽が漏れるだけだった。

騎士は身支度を終えると、再び姫の前に進み出て、恭しく頭を垂れた。

「ご命令、完遂いたしました」

「ご苦労。もう下がってよい」

姫は満足げに頷くと、騎士は静かに部屋から退出していった。扉が閉まる音が、アイの意識を再び現実に引き戻す。部屋にはまた、姫と二人きりが残された。汚され、壊された自分と、それを命じた自分そっくりの少女。

姫はゆっくりと立ち上がると、アイのそばに歩み寄ってきた。そして、無力に横たわるアイの髪を、まるで汚いものでも触るかのように指先でつまみ上げる。

「どう？ わたくしの騎士の味は。これで少しは、自分の立場というものが理解できたかしら」

その声には、何の感情も籠っていなかった。ただ、事実を告げているだけ。アイは答えることができなかった。声が出なかった。ただ、その顔を見上げることしかできない。

「あなたは、わたくしの写し鏡。けれど、決してわたくし自身にはなれない紛い物。そのことを、その汚された身体で、生涯忘れないことね」

姫はそう言い放つと、アイの髪から手を離し、背を向けた。まるで、もう興味を失くしたかのように。

一人残されたアイは、震える手で乱れた服を引き寄せ、かろうじて身体を覆った。痛みと屈辱で、もはや正常な思考はできない。ただ、一つの想いだけが、壊れた心の中で何度も何度も繰り返されていた。

ぽつり、と。誰に聞かせるともなく、消え入りそうな声が唇から漏れた。

「……にほんに、かえりたい……」