第一章：錆色の聖母

光は、ない。

空を覆う巨大企業《アエテルナ》のガラスドームは、最上層の富裕層にのみ人工の太陽を注ぎ、その恩恵からこぼれ落ちた一切が、この最下層都市《錆層》へと降り積もる。永劫に続くかのような黄昏。舞い落ちてくるのは、上層が吐き出した汚染された水滴と、鉄錆の匂い。ここは、神に見捨てられた奈落の底。

その奈落の片隅で、カイリは息を殺していた。

工房に満ちるのはオゾンと焼き切れた潤滑油の匂い。剥き出しの配管が壁を蛇のように走り、天井からは正体不明の液体が時折、ぽつり、ぽつりと床の金属板を叩く。その単調な音だけが、世界の秒針だった。

【プロット1】

「――これでいい」

カイリの低い声が、薄闇に溶ける。目の前には、無骨な男物の義腕。肘から先が、彼の仕事の成果だった。再生部品を寄せ集めて作ったとは思えぬほど、その関節は滑らかに動く。依頼主の男が、不満げに眉をひそめながら、受け取った腕を自身の肩の接続ポートに嵌合させた。テスト用の微弱な電流が走り、指がぎこちなく開閉する。

「おい、博士。確かに動くが、こいつぁ少しばかり高いんじゃねえか。もう少しどうにかならねえのかよ。こっちも懐が寒いんでな」

男の下卑た笑みが、工房の唯一の光源である作業灯に照らされる。値切りの常套句。カイリは答えなかった。ただ無言で立ち上がり、男の傍らに立つと、その左肩――義腕ではなく、男自身の肉体に埋め込まれた旧式のサイバネティクスポート――を、人差し指で軽く、しかし的確に、とん、と突いた。

「っぐ……！？」

男の顔が苦痛に歪む。嵌合させたばかりの義腕が、痙攣するように微かな異音を立てた。

「そこだ。ポートの神経接続子が摩耗している。いずれ全身の運動機能に致命的なラグが出る。俺は、あんたの旧式ポートが発するノイズを相殺するように、この腕の制御チップを調整しておいた。その手間賃だ」

感情の乗らない、事実だけを告げる声。男は額に脂汗を浮かべ、押し黙った。沈黙は肯定。カイリの言葉が、彼の隠していた身体の不調、いずれ訪れる破滅の予兆を正確に暴いたのだ。男は舌打ちを一つすると、汚れた紙幣を数枚、作業台に叩きつけるように置いて、足早に工房から出ていった。

金属の扉が閉まる重い音。再び、世界にはカイリと、滴の音だけが残された。彼は散らばった紙幣を無造作に掴むと、よれたコートのポケットに押し込んだ。その横顔に、取引を終えた満足感はない。あるのは、ただ深く、昏い孤独の影だけだった。職人としての矜持が、彼をこの錆びついた世界に繋ぎ止める、唯一の錨だった。

【プロット2】

錆層の迷路のような路地を、カイリは足早に進む。ここにはネオンサインなどという洒落たものはない。あるのは、自家発電機が明滅させる頼りない裸電球の光と、暗がりで蠢く人々の気配だけだ。彼はある横丁の奥、分厚い鉄の扉の前で足を止めた。錆びついたインターコムに、彼は短く告げる。

「博士だ」

数秒の間。重いロックが外れる機械音の後、扉が軋みながら内側に開いた。

中には、壁一面にガラクタ――いや、この街の住人にとっては宝の山が、天井まで積み上げられている。情報屋であり、ジャンク屋でもあるラチェットの根城だった。

「よう、博士。また随分と陰気なツラしてんな」

カウンターの奥で、痩身の男がニヤニヤと笑いながら迎える。ラチェットだ。カイリは無言で、ポケットから皺くちゃの紙幣を取り出し、カウンターに置いた。全財産だった。ラチェットはその紙幣を一瞥し、そしてカイリの顔を見て、わざとらしく肩をすくめた。

「ったく、正気かよ。この前の仕事で稼いだ殆ど全部じゃねえか。おまけに、お高くとまった上層区のお偉方が血眼で探してるブツだぜ？そんなガラクタに全財産を突っ込むとは、博士も相変わらずだな」

嘲笑の中に、わずかな好奇の色が混じる。カイリはやはり応じない。ただ、その黒い瞳でじっとラチェットを見つめる。その視線に根負けしたように、ラチェットは「へいへい、わかったよ」と呟くと、カウンターの下から厳重に緩衝材で包まれた小さな箱を取り出した。

箱を開けると、中には心臓ほどの大きさの、乳白色の球体が鎮座していた。表面には幾何学的な紋様が淡く明滅し、まるでそれ自体が呼吸しているかのように、微かに温かい。

「お望みの希少品、『生体演算コア』様だ。出所は聞くなよ。せいぜい大事に使うんだな、誰にも作れねえガラクタを完成させるために」

ラチェットはそう言って、コアをカイリに滑らせた。カイリはそれを、まるで壊れ物を扱うように、震える指でそっと拾い上げる。その瞬間、彼の内にだけ、確かな熱が灯った。

【プロット3】

工房に戻ったカイリは、誰にも邪魔されないよう、分厚いシャッターを固く下ろした。工房の奥、そこだけは他の場所と違い、塵一つなく清潔に保たれた一角がある。そこに、白い布で覆われた一体の人型が、静かに横たわっていた。

カイリはゆっくりと布を取り払う。

現れたのは、滑らかな白い合成皮膚に覆われた、少女の姿をしたボディだった。まだ命の宿らない、完璧な器。そのフォルムはカイリが理想とする美そのもので、発育のよい胸やしなやかな四肢のラインは、無機物でありながら生々しいほどの艶やかさを放っていた。彼は何年もかけて、この街で手に入る最高のジャンクパーツを組み合わせ、磨き上げ、この身体を創り上げたのだ。

カイリは深呼吸を一つ。祈るように、そっとその胸部に手を当てた。パネルが音もなくスライドし、内部の複雑な機構が姿を現す。無数のケーブルとアクチュエーターの中心。そこに、心臓が収まるべき場所だけが、空虚な空間として口を開けていた。

彼はラチェットから手に入れた『生体演算コア』を、恭しく両手で捧げ持つ。普段、マイクロ単位の精密作業を寸分の狂いもなくこなす彼の指先が、今は微かに震えていた。これは、ただの部品の組み込みではない。これは、神の領域への挑戦。失われた温もりを取り戻すための、孤独な儀式。

彼の顔には、普段の無表情とは違う、祈るような、あるいは何かに赦しを乞うような、張り詰めた緊張が浮かんでいた。

カイリは息を止め、コアをゆっくりと、その空虚な場所へと降ろしていく。

カチリ、と。

世界で最も静かで、最も重い音が響いた。最後の中枢部品が、完璧に収まった音だった。

【プロット4】

カイリは震える手でコンソールを操作する。起動シーケンスが走り始めた。モニターに並ぶ無数の文字列が滝のように流れ落ち、工房の壁に緑色の光を反射させる。低いハミングのような駆動音が空間を満たし、横たわる少女の身体の各所が、順番に淡い光を灯していく。

生命維持システム、正常。神経伝達パルス、同期開始。視覚センサー、オンライン。

カイリは息を呑んだ。固唾を呑んで、その瞬間を待つ。

何年も、何年も、この瞬間のために生きてきた。

――やがて、駆動音のハミングがふっと途切れ、完全な静寂が訪れた。

モニターの文字列が『SYSTEM ONLINE』という表示で停止する。

そして。

ゆっくりと、少女の瞼が持ち上げられた。

現れた瞳に、カイリは呼吸を忘れた。

その色は、この錆びついた世界には、いや、上層の作り物の空にすら存在しない色だった。汚染された雲の向こう、誰もが見ることを忘れた、本物の夜明けの空の色。絶望の闇を切り裂く、希望の曙光の色をしていた。

その瞳が、カイリを捉える。ガラス細工のように精緻な顔立ちに、どこか不釣り合いな度の入っていない眼鏡が乗っている。それすらも、カイリが意図したデザインの一部だった。完璧な美しさの中に、一つの「ズレ」を。それが、彼女をただの人形ではない、唯一無二の存在にするための、彼の密かな願い。

「……アウローラ」

絞り出すような、震える声。彼が彼女に与えた名前。ローマ神話の、夜明けの女神。

その名を呼ばれ、アウローラと名付けられた少女は、無垢な夜明け色の瞳でカイリをじっと見つめ返した。そして、その桜色の唇が、ごく僅かに開く。学習した語彙の中から、目の前の存在を示す最も適切な言葉を探すように。やがて、生まれたての赤ん坊が最初の声を上げるように、か細く、しかし澄んだ声が紡がれた。

「……はか、せ……？」

博士、と彼女は言った。それは疑問の形をしていた。あなたは誰、ここはどこ、私は誰。その全てを含んだ、純粋な問い。

そのたどたどしい一言が、カイリの何年にもわたる孤独な世界に、亀裂を入れた。

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