第一章: 天空城、最後の晩餐と最悪の潜入任務

天空の城の空気は、清らかだが（空高くに浮かんでいるため）薄い。

長テーブルに並ぶのは、金色の食器に盛られた、名前も知らない果実の盛り合わせ。あるいは焼かれた獣の肉。どれもこれも、一口噛み締めれば芳醇な香りが鼻を抜けるけれど、喉を通るたびに空虚さが募る。

「マーニャ、その酒はもう四杯目よ」

女勇者・ソフィアは銀のフォークを皿の端に置いた。硬質な音が、広大な食堂に小さく反響する。向かいで座るマーニャは、琥珀色の液体がなみなみと注がれた杯を揺らしている。

「いいじゃない。どうせ明日には、運命という名の鎖に縛られて踊らされるんだもの。最後の晩餐くらい、いい気分でいさせて」

マーニャは艶やかな唇を杯の縁に滑らせる。ふわりと漂う甘い香りが、部屋の冷たい空気を一瞬だけ歪ませた。露わになった肩の線が、給仕の天空人が緊張で硬直するのをどこか楽しんでいるように見える。

「踊らされる、か」

アリーナは肉を切り分けるナイフを突き立てたまま、不満げに鼻を鳴らした。

「正面から蹴り飛ばして終わりよ。そんなに難しい話？」

「アリーナ、それは物理法則と世界観の構築を無視した発言ね」

ソフィアは溜息を隠さずにカップを持ち上げる。温かい茶の香りが、思考を整理する助けになる。勇者という役割は、想像以上に事務仕事が多い。魔王を倒すことよりも、魔王を倒すための『お膳立て』を完璧にこなすことの方が、今の自分には重荷だ。

「ねえ、少し占ってみてもいい？」

食卓の端でミネアが静かにカードを繰っていた。タロットの表面が、かさりと微かな音を立てる。彼女の瞳は食卓の美味しそうな料理には向いていない。遠い未来か、あるいはもっと深い、理の外側を見つめているような静寂。

「やめておきなさい。どうせ悪い結果が出るんでしょう？」

ソフィアが遮る前に、ミネアがそっとカードを一枚、裏向きでテーブルのクロスの中心に滑らせた。

「塔。そして、運命の輪。どちらも逆位置。これ、今の私たちが向かおうとしている場所ね」

「塔って、デスパレスのこと？」

マーニャがふふ、と笑う。

「悪くないわ。崩れ落ちる塔の最上階で、デスピサロがどんな顔をするか見てみたいわね」

ソフィアは頭痛を覚え、額を押さえた。天空人の使いが部屋に入ってきたのは、その瞬間だった。黄金の冠が陽光を弾き、厳かな声が響く。だが、その内容は、今の自分たちにはただの『面倒な出張命令』でしかなかった。

「デスピサロの本拠地、デスパレスへの潜入を頼みたい」

「……また、それ？」

アリーナが顔をしかめる。変化の杖。何度使ったか分からない、使い古された道具。

「敵の内部情報を探る。それが我々の最後の勝算となる」

「勝率を0.1%でも上げるなら、行くしかないわね」

ソフィアは、自身の合理的な決断を、まるで他人のことのように切り捨てた。もう、この物語のレールに乗ることに抵抗する気力すら湧かない。ただ、最短距離で、一番静かに、この物語を完結させたい。それだけが今の願いだった。

天空城の転送魔法は、いつも乱暴だ。

光の奔流に飲み込まれ、次の瞬間には湿った石壁に囲まれた薄暗い回廊に叩きつけられる。スライムの姿に変えられた一行の視界は、極端に低い。足元を這うように歩きながら、デスパレスの床の感触を確かめる。冷たく、湿っていて、少しだけ腐った何かの匂いが混じっている。

「……ここ、随分と管理が雑ね」

マーニャがスライムの姿のままで呟く。

「給料が三ヶ月も未払いだって、さっき通った骸骨兵が話してたわよ。魔族の組織運営も大変なのね」

「アリーナ、騒ぐな。足音だけでバレるぞ」

アリーナが壁に肩をぶつけそうになりながら、不機嫌そうに身体を揺らす。彼女にとって、こんな潜入任務は拷問に等しい。肉体言語を愛する彼女にとって、この『変化の杖』の変身は、自身の本能を無理やり閉じ込める鎖のようなものだった。

回廊を抜けると、大広間にたどり着く。そこには魔物たちがひしめき合っていた。彼らは戦いの準備をしているのではない。ただ、退屈そうな顔で、上司の機嫌を伺い、あるいは同僚の失敗を嘲笑っている。

「おい、今日の食い物は何だ。また干からびたネズミか？」

「文句を言うなよ。デスピサロ様も最近はロザリーのことで頭がいっぱいだ」

「俺たちがこうして城を守ってやってるのに、感謝の一言もないとはな」

漏れ聞こえる言葉の端々に、淀んだ空気が染み付いている。恐怖政治とは名ばかりの、ただの不満の溜まり場。ソフィアは、この城に漂う腐敗した熱気に、奇妙な安心感を覚えた。

『ここは、崩壊するべくして崩壊する』

その確信に近い予感。

突然、城の深部から低く重い鐘の音が響き渡った。

ゴーン、ゴーン。

まるで死の宣告のような響き。城内が騒然とする。魔物たちが一斉に回廊へと飛び出し、互いの顔を見合わせ、逃げ場を探して右往左往する。

『エスタークの封印に異常！』

『デスピサロ様が呼んでいる！』

怒号が飛び交う中、回廊の奥から、冷気が凍りつくような声が響いた。

「一時間だ」

デスピサロ。その声は、かつて対峙したどの魔物よりも冷静で、そして、誰よりも孤独だった。

「一時間以内に原因を突き止めろ。そうでなければ、ここにいる全員、消し飛ばす」

その言葉と同時に、城内の魔力が大きく震えた。これまで城を支配していた『理』が、あからさまに軋みを上げる。ルーラが使えない、という声がどこからか聞こえた。

ソフィアは、スライムの身体のまま、小さく微笑んだ。

「始まったわね」

マーニャがふふ、と笑う。

「最高のショーの始まりよ」

アリーナの身体が、戦闘の準備に入り、わずかに熱を帯びる。ミネアは静かに目を閉じ、塔の逆位置が示す意味を噛み締めていた。

デスパレスの運命は、今、一行の指先一つで書き換えられようとしている。

時計の針が、狂ったように動き始める。残された一時間。それは世界を救うための、最も邪悪で、最も優しい計画の幕開けだった。

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