深夜のメイド寮の一室。魔導灯の光が白い壁を照らす。窓の外では火明星の三つの月のうち、一番大きいアレスが雲間から顔を出していた。

水野陽夏は膝の上に載せたカップから湯気を眺めていた。紅茶はもう冷めかけている。向かいの椅子に座るキャンディス＝ディ＝ディディエも同じように、目の前のカップに手を添えたまま動かない。

「……昼間、あの子がいたでしょう」

陽夏が切り出す。キャンディスは顔を上げた。

「ああ。優等生顔してスカート短い子」

「ミハエルさんに胸を押し付けてた。あの子」

「見た。でも、あれでダメだったみたいね」

キャンディスはカップを口に運ぶ。一口含んで、眉をしかめた。冷めていた。

「胸を押し付けても動じないって、どういうことかしら」

「知らないわよ。あたしだって、鎧の上からでも形は分かるようにしたつもりだったのに」

陽夏は自分の胸元を見下ろす。メイド服の上に着た瓦尔キリーアーマーの胸甲が、灯火の中で鈍く光る。キャンディスも同じ格好だった。黒騎士団のメイドとしての制服である。

「……キャンディス」

「ん」

「あたしたち、馬鹿じゃない？」

キャンディスはカップを置いた。陶器と木のテーブルが軽く響く。

「馬鹿って」

「振られてここに残ってる。メイドやってる。毎日顔を合わせて、あの人に使われて、それでもまだ」

陽夏は言葉を選ぶ。まだ、どうなのか。まだ何かを期待しているのか。

「まだ、諦めてないじゃない」

自分で言って、陽夏は顔をしかめた。これは自虐なのか、それとも宣言なのか。どちらでもあるような、どちらでもないような。

キャンディスはしばらく沈黙した。銀色の髪が肩から流れて、胸甲の上に落ちる。彼女はそれを指で掻き上げた。

「陽夏は、諦めた？」

「……聞く？」

「聞いてる」

陽夏は窓の方を見た。アレスが雲に隠れた。部屋が少し暗くなる。

「諦められない。毎朝起きて、あの人の声を聞くたびに。諦められないって思う。でも、それって」

「辛い？」

「違う」

陽夏は首を振る。髪が肩で揺れる。

「嬉しいの。まだ、ここにいられることが。まだ、諦められない自分がいることが」

キャンディスは目を細めた。金色の瞳が灯火に反射して、一瞬、猫のように見えた。

「変な話」

「変よね」

「でも、分かる」

キャンディスは立ち上がった。装甲のついたブーツが床を鳴らす。彼女は窓際に歩み寄り、雲の切れ間を眺めた。

「わたしも、諦められない。毎日、メイドの仕事をしながら思う。あの人のそばにいるのが、何よりも」

言葉を切る。何よりも、何なのか。キャンディス自身、はっきりさせたくなかった。

「騎士として恥ずかしくない？」

陽夏が問う。キャンディスは振り返らない。

「騎士として恥ずかしい。女としても、大概恥ずかしい。でも」

彼女は窓ガラスに額を預けた。冷たい。

「諦める方が、もっと恥ずかしい気がするの。あの時、あの場所で、あの人を見た自分が。まだここにいるということは、あの時の自分がまだここにいるということで」

「……あたしたち、本当に馬鹿ね」

陽夏も立ち上がった。キャンディスの隣に並ぶ。並んだ肩が、装甲の重さで軽くぶつかる。

「馬鹿よ。間違いなく」

「でも、キャンディス。あなたが諦めたら、どうする？」

キャンディスは初めて陽夏を見た。金色の瞳が、真正面から黒い瞳を捉える。

「どうすると思う？」

「知りたいの。あたし」

陽夏は言葉を重ねる。これは本音だ。キャンディスが諦めたら、自分はどう感じるのか。安堵するのか、それとも寂しさを覚えるのか。

キャンディスは少し笑った。口の端が上がるだけの、小さな動き。

「陽夏が先に諦めたら、わたし、少しだけ楽になると思う」

「残酷ね」

「本音だから。でも、同時に、寂しくなると思う。ここに、同じ気持ちでいる人がいなくなるのは」

陽夏は頷いた。自分も同じだった。

「あたしも。キャンディスが諦めたら、少しだけ勝ち目が増える気がする。でも、同時に、ここで頑張る意味が減る気もする」

「競争相手？」

「競争相手。でも、もっと違う何か」

二人は再び窓の外を見た。雲が切れて、アレスがまた顔を出した。三日月の光が、二人の装甲に白い線を描く。

「エメラルド・タブレット、覚えた？」

キャンディスが話題を変える。

「全然。アトランティス人が何に乗ったか、覚えてないもの」

「飛行船よ」

「そうだった。飛行船」

陽夏は苦笑する。頭で覚えようとしても、すぐに他のことが邪魔をする。ミハエルの顔とか、声とか。

「でも、あの人と話せたでしょう。あの時」

「冬華さんが横にいたから、横槍入れられなかったけど、少しだけ」

「わたしも、お茶を入れた時、『おいしい』って言われた。一度だけ」

「……それ、大事件じゃない？」

「大事件よ。日記に書いた」

二人は顔を見合わせて、軽く笑う。笑いながらも、どこか苦い。こんな些細なことで喜ぶ自分たちが、また馬鹿だと思う。

「キャンディス。もし、あたしたちのどちらかが、本当にあの人と」

「言わないで」

キャンディスが遮る。手を上げて、陽夏の口の前に置く。装甲の指先が、陽夏の唇をほんの少しだけ触れる。

「その話、まだしたくない。まだ、ここにいて、毎日顔を合わせてるのに。まだ、諦めてないのに」

陽夏はその手を見下ろす。金属の冷たさが、唇に残る。

「……ごめん」

「謝らないで。あなたも、同じ気持ちでしょう？」

「同じよ。絶対に」

キャンディスは手を下ろした。そして、自分の胸に当てる。装甲の下、心臓のあたり。

「ここが、まだ熱いの。諦めようと思えば思うほど、熱くなる。困ったものでしょう？」

「困ったもの」

陽夏も自分の胸に手を当てる。確かに、熱い。鎧の下で、何かが燃えている。恋の炎だと、あの時の自分は言った。今も、まだ言える。

「……約束しましょう」

陽夏が言う。

「何を？」

「どちらかが、本当に諦めた時は、ちゃんと伝えること。黙って消えたりしないこと」

キャンディスは少し迷ってから、頷いた。

「分かった。でも、わたしはまだ传えないわ。まだ、熱いから」

「あたしも」

二人は窓から離れた。テーブルの上に残った、冷めきった紅茶を見下ろす。

「新しい、淹れ直す？」

「淹れましょう。徹夜でエメラルド・タブレットの勉強を」

「……本気？」

「本気に見える？」

「見えない」

「じゃあ、本気じゃないわ。でも、少しだけ読む。あの人と話すための材料を、もう少しだけ」

陽夏はカップを手に取った。冷たい陶器の感触。

「あたし、キャンディスがいてよかったと思うの。時々」

「時々？」

「競争相手がいないと、つまらないでしょう？」

キャンディスは肩を竦める。装甲が軽く鳴る。

「わたしも、時々、そう思う。あなたが隣にいて、まだ諦めてないのを見ると、わたしも諦められない気がする」

「負けず嫌い？」

「騎士だもの。負けるのは、好きじゃない」

「メイドとしては、負けても仕方ないのかもしれないけど」

「メイドとしては、まだ負けを認めていない。あなたもでしょう？」

陽夏は黙って、カップを流しに運んだ。水の音が、静かな部屋に響く。

「認めないわ。まだ」

「だったら、明日も、明後日も、ここにいましょう。メイドとして、騎士として、諦めない女として」

キャンディスは自分のカップも持って、陽夏の隣に立つ。二人並んで、流しに向かう。

「……諦めない恋、ね」

陽夏が呟く。

「タイトルみたい」

「小説にしたら、誰も読まないわよ。こんなの」

「わたしは読むわ。自分が主人公なら」

「自虐？」

「本音」

二人は再び笑う。今度は、少しだけ楽に。

窓の外で、アレスが雲の向こうに沈みかけていた。夜はまだ長い。明日の朝が来るまで、二人にはまだ時間がある。諦めないでいられる時間が。

陽夏は新しい茶葉を計った。キャンディスは湯を沸かす魔法を唱える。青白い光が、メイド寮の小さなキッチンに満ちる。

「……キャンディス」

「ん」

「明日、あの人の朝食当番、誰か知ってる？」

「わたしと、予定表には」

「……あたし、手伝っていい？」

キャンディスは湯を沸かす手を止めた。一瞬、何かを考えるように目を伏せる。

「……いいわ。競争相手に、少しだけ有利な情報を与えるのは、騎士の嗜みよ」

「ありがと」

「礼を言われると、複雑ね」

「複雑に受け取って」

湯が沸く音が、部屋に満ちた。二人は黙って、その音を聞いていた。まだ諦めないでいられる、今夜の音を。

次の朝。ミハエル＝シュピーゲル＝フォン＝フリードリヒ公爵の寝室のドアをノックする音が、廊下に響く。

「おはようございます。朝食の準備ができました」

キャンディスの声。隣に立つ陽夏は、トレイの端を握る手に力を込める。ドアが開く音がして、あの人の顔が見える。

「……二人とも、朝から元気だな」

ミハエルの声。少し驚いたような、それでいてどこか呆れたような響き。

「はい。今日は陽夏が手伝いたいと言いまして」

「邪魔じゃないかな、私が」

「邪魔では、ありません」

陽夏は言う。声が少し震える。震えを押し殺すように、トレイを持つ手に再び力を込める。

「……そうか。じゃあ、入ってくれ」

ドアが開く。朝の光が、部屋の中に差し込む。二人は並んで、中へ踏み入れた。

まだ終わっていない。恋はまだ、ここにある。

恋に破れし者たち

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