[SYSTEM LOG / WORLD-LAYER UNKNOWN]

現実世界個体：HANASAKI HINATA――生命活動停止

転移先座標：METAL BRAVER / ROSE PROJECT

人格同期率：測定不能

警告：転移先に同名個体の生体履歴を検出

起動処理を継続します

「オーッホッホッホッホッ！」

悪の秘密基地に、完璧すぎる高笑いが響いた。

（待って待って待って！私、こんな笑い方したことないんだけど!?）

鏡に映るのは、真紅の髪とアメジストの瞳を持つ長身の女幹部だった。その口元は、自分の意思とは無関係に優雅な笑みの形を作っていた。

しかも鋼鉄の扉の向こうから歩いてくるのは、ひなたが何度も画面越しに見た大幹部グランギルだった。

（なんで!? 私、さっきまで普通の女子高生だったよね!?）

どうしてこうなったのか。

話は数時間前、最悪な放課後まで遡る。

ひなたの握る赤ペンが、インクの掠れた台本を乱暴に叩いた。

「どうして。ここで全員が救われる結末にするべきだよ」

パイプ椅子の背もたれが軋む。部室の天井で首を振る扇風機が、生温かい風と埃の匂いをかき回していた。

花咲ひなたは机に身を乗り出し、向かいに座る幼なじみ――黒瀬湊を睨みつけた。

「ご都合主義すぎる。リアリティが息してない」

湊はシャープペンシルを指先で回し、呆れたようにため息をついた。視線の先には、二人が文化祭で撮る予定の自主制作特撮『機動勇者メタルブレイバー（仮）』の最終稿がある。

もっとも、そのタイトルは二人が大好きな往年の特撮番組『機動勇者メタルブレイバー』から拝借したものだ。

ひなたは脚本と演出担当。湊は撮影機材、編集、電子工作担当だった。

部室の隅には、湊が半田ごてで組んだ発光回路や、二人で改造した玩具の変身ベルトが積まれている。

「爆発エフェクトをあと二割増やしたい」と言えば、湊は「予算を二割増やせ」と返す。「ヒーローの立ち位置を三十センチ右」と言えば、「お前は現場監督か」と文句を言いながら直す。

意見は合わない。

それでも、一緒に何かを作る時だけは、不思議なくらい息が合った。

だからこそ、最後の結末だけは譲れなかった。

「悪の組織にも事情がある。社会から弾き出された奴らの寄り合い所帯って設定なんだろ。それを主人公の説教一発で全員改心して大団円？お花畑脚本コンクールなら止めない」

「お花畑って何。特撮の基本は希望でしょ。怪人も幹部も最後は笑い合って終わる方が、絶対に胸が熱くなる」

「救えない命があるから、主人公の選択に重みが出るんだよ。悪役が何をしても最後には許されるなら、物語じゃなくて願望だ」

「じゃあ、悪役は悲惨に死ねば満足？」

「そういう極端な話してない」

机の上で、二人の意見が真正面から衝突した。

ひなたは唇を噛む。身長百五十センチにも届かない小柄な身体を少しでも大きく見せようと胸を張ったが、湊から見れば威圧感など皆無だったのだろう。

「湊は冷たい」

「またそれか」

「脚本の悪役だって、設定の中では生きてるんだよ。それを最初から『こいつは犠牲になる役だから』で切り捨てて、はい感動って……私は嫌」

湊の指からシャープペンシルが止まった。

「全部助けられるなら、誰も苦労しない」

いつもの軽口ではなかった。

「ヒーローだって失敗する。間に合わないこともある。全部抱えて、それでも次へ行くからヒーローなんだろ」

「だからって、最初から諦める理由にはならない！」

「ひなた、お前さ。ヒーローの話になると人の話聞かなくなるよな」

胸の奥を針で刺されたような気がした。

「……もういい」

「おい」

「今日は帰る！」

スクールバッグを掴み、パイプ椅子を蹴るように立ち上がる。

「ひなた、待てって。別に――」

重い鉄扉を閉めた音が、湊の声を断ち切った。

廊下に出た途端、怒りで熱くなっていた頭に、少しだけ後悔が差した。

だが、戻る気にはなれなかった。

現実の日本には、変身ヒーローも怪人も悪の秘密結社も存在しない。

ニュースで流れるのは政治家の不祥事や物価高、交通事故。商店街を怪人が襲えば銀色の戦士が飛んでくる――そんな便利な世界ではない。

だからこそ、ひなたは特撮が好きだった。

届かないと分かっていても手を伸ばすヒーローが好きだった。

何度倒されても立ち上がる姿が好きだった。

そして何より『機動勇者メタルブレイバー』が好きだった。

中でも忘れられないのが、悪の結社ネメシスの薔薇怪人ローゼリアが登場する七話連続エピソードだ。

美しく、傲慢で、残酷な女幹部。

最終的にはメタルブレイバーに倒される。

だが勝利は爽快なものではなかった。

ローゼリア戦の裏で一人の少年が戦闘員へ改造され、ブレイバーと戦う。その少年を倒した直後、洗脳が解ける。そこで初めて、ブレイバーは自分が殺した相手に特別な意味があったことを知る――。

映像では具体的な関係まで語られなかった。

ただ、雨の中で膝をついた銀色の戦士が、少年を抱えて動かなくなる。

勝利のテーマ曲も流れない。

幼い頃のひなたには、あの終わり方がどうしても好きになれなかった。

だから今日も、湊と喧嘩した。

歩道橋の階段を上がる。

西日が目を焼き、手すりの金属が触れられないほど熱い。

「……言いすぎたかな」

スマートフォンを取り出す。

湊とのトーク画面を開く。

『さっきは――』

そこまで打って消した。

『ごめん』

それも消す。

謝るなら顔を見て言いたい。

明日、部室で言えばいい。

そう思ってスマートフォンを閉じた。

歩道橋の上から、交差点が見える。

信号が変わる。

下を走る車の列。

どこにでもある夕方だった。

だから、ひなたは最初、その異音が自分に関係するものだと思わなかった。

甲高いタイヤの悲鳴。

怒鳴り声。

誰かの叫び。

振り返る。

制御を失った配送車が、歩道橋へ続く側道のガードレールを突き破っていた。

「え――」

反応できたのは、それだけだった。

衝撃。

身体が浮く。

景色が天地逆さまになる。

痛みは一瞬だった。

それよりも、湊に謝れなかったことが頭に浮かんだ。

（明日、言うつもりだったのに）

視界が白く潰れていく。

（まだ、言ってないこと、いっぱいあるのに）

最後に思い出したのは、湊の呆れた顔だった。

全部助けられるなら、誰も苦労しない。

（……ばか）

そして、花咲ひなたの意識は途切れた。

＊

冷たい。

ひどく冷たい。

背中から伝わる硬質な感触が、沈んでいた意識を引き上げた。

目を開ける。

むき出しの蛍光灯。

無機質なコンクリートの天井。

アルコールと薬品、それから錆びた鉄に似た匂い。

「……病院？」

起き上がろうとして、違和感に息を呑んだ。

視線が高い。

手足が長い。

重心がまるで違う。

自分の腕を持ち上げる。

黒い手袋。そこから覗く指先には、血のように赤い爪。

「なに、これ」

聞こえてきた声に、今度こそ凍りついた。

自分の声ではない。

低く、艶やかで、舞台俳優のように通る大人の女の声。

金属台から足を下ろす。高いヒールが床を叩き、慣れない重心に身体が傾く。

とっさに壁へ手をついた。

そこは鏡だった。

真紅の長い髪。

切れ長のアメジスト色の瞳。

黒と紫を基調にした、薔薇を思わせる豪奢な戦闘衣装。

人間によく似ているのに、人間ではないと一目で分かる異様な美しさ。

ひなたはその顔を知っていた。

知らないはずがない。

Blu-rayを何度見返したと思っている。

「……ロー、ゼリア？」

鏡の女も唇を動かした。

悪の結社ネメシス。

薔薇怪人にして女幹部。

メタルブレイバーの人気悪役、ローゼリア。

「嘘でしょ」

心臓――なのか、それに似た器官なのか――が激しく脈打つ。

死んだ。

自分は確かに死んだ。

そして目覚めたら、特撮番組の悪役になっている。

いわゆる転生。

理解した瞬間、逆に理解できなくなった。

（よりによってローゼリア!?）

ローゼリアの登場期間は作中時間で七日。

最終日にメタルブレイバーの必殺技を受けて死亡する。

つまり、この身体で目覚めた時点から死亡フラグが立っている。

「ちょっと待って！誰か説明――」

そう叫ぼうとした。

ところが喉が勝手に動いた。

背筋が伸びる。

右手が腰へ。

顎が自然と上がる。

「騒がしいですわね。わたくしの眠りを妨げるとは、ずいぶん命知らずな方々ですこと」

「……は？」

ひなたは自分の口を両手で押さえた。

（違う。今の私じゃない）

もう一度、普通に喋ろうとする。

「助けて」

そのつもりだった。

「お黙りなさいな。わたくしの機嫌をこれ以上損ねたいのかしら？」

「なんで!?」

今度は言えた。

だが、その驚きに反応するように肩が揺れ、口角が勝手に吊り上がる。

嫌な予感。

「ふ……ふふ……」

（待って）

「オーッホッホッホッホッ！」

無機質な部屋いっぱいに、高らかな笑い声が響いた。

ひなたは泣きそうになった。

腹筋が自分の意思とは無関係に小刻みに収縮し、肺から息を一定のリズムで押し出している。喉の奥は熱く、頬の筋肉は笑顔の形に引きつったまま戻らない。心拍だけは恐怖で速いのに、ローゼリアの身体は強敵を前にしたような高揚で体温を上げていた。

（やめて。笑いたくないのに……身体だけが楽しんでる）

視界は異様に鮮明だった。医療器具のネジ一本、扉の継ぎ目、部屋の隅に立つ警備兵の重心まで、一瞬で把握できてしまう。それが自分の感覚ではないことが、何より怖かった。

泣きたいのに、身体は笑っている。

怖いのに、顔は他人を見下すように微笑んでいる。

まるでローゼリアという役柄が、肉体そのものへ組み込まれている。

（これ、転生っていうより乗っ取りじゃない？）

笑い声が止まっても、ひなたはしばらく動けなかった。

「……最悪」

そう呟くと、今度は素直に言えた。

何がローゼリアの強制で、何なら自分の言葉として出せるのか。それすら分からない。

試しに、右手を上げる。

上がる。

左手。

上がる。

しゃがむ。

できる。

「歩く」

一歩。

二歩。

ヒールなのに、不思議なほど自然に歩ける。

なら、完全に身体を奪われているわけではない。

ひなたは少しだけ安心した。

その瞬間、壁際の医療器具へ視線が向く。

赤い警告ランプ。

なぜか「邪魔」と感じた。

次の瞬間には右手が走っていた。

赤い光が空中で一本の線を描く。

バシィッ！

「ひゃっ!?」

手の中に鞭。

真紅の茨を束ねたような長い鞭が現れ、医療器具を真っ二つにしていた。

「ちょ、待って待って待って！」

ローズ・ウィップ。

画面の中でローゼリアが何度も使っていた武器。

自分は鞭なんて握ったこともない。

なのに手首の返しも、間合いも、どこへ振れば一番効率よく壊せるかも、身体が全部知っている。

「……これ、私が強いんじゃない」

ひなたは自分の手を見た。

「ローゼリアが、強いんだ」

背筋が寒くなる。

ローゼリアは序盤のメタルブレイバーを圧倒した敵だ。

本編では、ブレイバーが七日間の戦いの中で成長し、ようやく勝つ。

つまり現時点では、自分の方が強い可能性すらある。

その事実が嬉しいとは思えなかった。

自分が力の使い方を間違えれば、人を簡単に傷つけられる。

しかも身体には「敵を攻撃する」ための反射が組み込まれている。

「私、ちゃんと制御できるの……？」

返事はない。

床に落ちた金属片へ目を向ける。

そこへ映ったローゼリアは、さっきまでパニックを起こしていた女子高生とは思えないほど堂々としていた。

「よりによって、推しに殺される悪役……」

ひなたは額を押さえた。

『機動勇者メタルブレイバー』のローゼリア編は、ファンの間でも評価が分かれる。

映像美。

殺陣。

女幹部ローゼリアの圧倒的な存在感。

そして、視聴者へ救いを与えない結末。

ネットでは「シリーズ屈指の名作」と褒める人が多かった。

湊もそうだった。

ひなたは違った。

名作なのは認める。

でも好きではない。

ヒーローが勝ったのに、見終わった後に胸へ残るのは達成感ではなく、どうしようもない喪失感だった。

何度見ても思った。

誰か一人でも、別の選択をしていたら。

ローゼリアが少年を戦闘員にしなければ。

ブレイバーが正体に気づいていれば。

市民の避難が早ければ。

もっと違う結末があったんじゃないか。

そのたび湊は笑った。

『それやったら話が成立しないだろ』

『でも救えるじゃん』

『物語としては弱くなる』

『人が死ねば強い物語になるわけじゃないでしょ』

今日の喧嘩も、その延長だった。

まさか自分が、その物語の中へ放り込まれるとは思わなかった。

しかも一番死ぬ側へ。

それでも、怖さの中に一つだけ奇妙な感覚があった。

原作を知っている。

ローゼリアがいつ死ぬかも、どんな作戦を行うかも、どの場面でメタルブレイバーが成長するかも、おおよそ覚えている。

それは武器になる。

現実世界では、事故が起きる数秒前の未来すら知らなかった。

けれど今は違う。

七日後に死ぬと分かっているなら、七日間ずっと何かを変え続ければいい。

「……脚本の中なら、赤ペンで直せる」

ひなたは床に転がった金属片を拾い、鏡の前で小さく笑った。

「だったら世界だって、直してみせる」

その笑みだけは、ローゼリアではなく花咲ひなた自身のものだった。

怖い。それでも、何もしないまま死ぬよりはずっといい。

少なくとも今度は、明日へ持ち越して後悔するつもりはなかった。

頭を抱えようとした瞬間、鋼鉄の扉が横へ開いた。

重い足音。

現れたのは、巨大な装甲をまとった男だった。

顔の半分を金属部品が覆い、赤い隻眼が光る。

見覚えがある。

大幹部グランギル。

ネメシスでも屈指の危険人物。

その瞬間、頭の奥へ自分のものではない言葉が走った。

――跪かせなさい。

冷たく、傲慢で、相手を人として見ていない衝動。

（……今の、何？）

ひなたは息を呑んだ。

自分の意識の下に、別の何かが沈んでいる。

それでもグランギルの前で怯えれば、何をされるか分からない。ひなたはその異質な衝動ごと押し込み、ローゼリアらしい顔を作った。

「目覚めたか、ローゼリア」

ひなたの中身は悲鳴を上げた。

しかし身体は一歩も引かない。

むしろ胸を張り、尊大に笑う。

「ええ。酷い寝覚めですこと、グランギル。もう少し優雅な部屋をご用意できなかったのかしら」

（殺される！口！私の口ぃ！）

グランギルは怒るどころか、鼻で笑った。

「相変わらずだな。ならば早速働いてもらう」

壁面モニターが点灯する。

銀色の装甲戦士。

メタルブレイバー。

実写で見ると、画面越しとは比べものにならない存在感だった。

「貴様の任務は、奴の排除だ」

ひなたの喉が鳴る。

ローゼリアの死亡理由。

メタルブレイバーとの最終決戦。

放送通りなら、七日後。

（七日）

頭の中で数字が点滅する。

逃げる。

いや、この基地から逃げられるのか。

そもそも、この身体がどこまで自分の言うことを聞くのか。

考えがまとまらないうちに画面が切り替わった。

「もう一つ。次期戦闘員強化計画の適合個体だ」

少年の顔写真。

黒髪。

少し不機嫌そうな目。

その顔を見た瞬間、思考が止まった。

『TARGET：KUROSE MINATO』

『適合率：98.7％』

『捕獲後、精神処理・戦闘員化を予定』

「……湊？」

現実世界で数時間前まで喧嘩していた、幼なじみと同じ名前。

同じ顔。

けれど、制服の校章が違う。

個人データも違う。

住所も違う。

この世界の黒瀬湊。

ひなたの知る湊ではない。

なのに、どう見ても湊だった。

「どうした」

「……いえ」

喉が乾く。

原作の映像が蘇る。

ローゼリア編の終盤。

名前も素顔もほとんど明かされないまま戦闘員にされ、メタルブレイバーと戦い、倒された少年。

もしかして。

あれが。

「この小僧は、ブレイバーへの心理戦にも利用価値がある。必要になれば貴様が処理しろ」

ひなたの中で何かが弾けた。

ふざけるな。

自分が死ぬだけでも十分理不尽だ。

だが、この顔をした少年を怪物に変え、自分の大好きなヒーローに殺させる？

「悪役は悲惨な末路を辿る。それが因果応報ってやつだ」

さっき喧嘩した現実世界の湊の声が蘇る。

全部助けられるなら、誰も苦労しない。

「……そう」

ローゼリアの指がゆっくりと動いた。

赤い爪が掌へ食い込む。

痛い。

その痛みだけが、今ここにいる自分の輪郭を教えてくれた。

「不満か、ローゼリア」

「いいえ？」

顔を上げる。

今度の笑みは、身体に強制されたものではない。

ひなた自身が笑った。

「ただ、少々陳腐だと思っただけですわ」

「何？」

「罪のない少年を捕らえて戦闘員にし、ヒーローへぶつける。三流の脚本家でも、もう少し捻りますことよ」

グランギルの隻眼が細くなる。

殺気。

それでも引かない。

ここで怖がっている暇はない。

「わたくしの獲物はメタルブレイバー。あの小僧など、わたくしの美学に値しませんわ」

表向きは、悪役のプライド。

本音は一つ。

（湊は絶対に渡さない）

そしてもう一つ。

（私も死なない）

この世界が特撮番組の筋書き通りに動くというなら、その筋書きを変える。

悪役だから死ぬ。

脇役だから犠牲になる。

ヒーローだから誰かを失わなければならない。

そんな決まりは、認めない。

モニターの隅で赤い時計が動いていた。

もしこれが本当に転生なら、現実世界へ戻れる保証はない。

事故の直前まで隣にいた湊にも、両親にも、もう会えないかもしれない。

その事実を考えれば胸が潰れそうになる。

だから今は、七日後という目の前の期限だけを見ることにした。

死亡予定まで、六日と二十三時間。

七日は短い。だからこそ、一日たりとも無駄にはできない。

ひなたはその数字を睨みつける。

「……やってやろうじゃない」

小さな呟きは、ローゼリアの口調へ勝手に変換された。

「誰が貴方がたの筋書き通りに踊って差し上げるものですか」

グランギルがわずかに眉を動かした。

ひなたは気づかなかった。

その赤い隻眼が、興味深そうに自分を観察していたことに。

現実世界では、謝ることすらできないまま死んだ。

なら今度こそ、一人も最初から諦めない。

花咲ひなたと、薔薇怪人ローゼリア。

最悪に奇妙な七日間が、こうして始まった。

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