はじめに

　この作品の舞台は架空の中世風国家ですが、「罠」に関する部分（罠の種類や素材、撒き餌など）のみ、現代日本と同等の文明水準になっています。

　これは、現代日本に生きる罠猟師の雰囲気を感じていただくために敢えてそうしました。

　自然環境の変化に伴い、現代日本で静かに、しかし急速に問題が広がりつつあり、法整備がおいついていない「害獣駆除」について少しでも興味を持っていただければ幸いです。

　なお現代日本ではいわゆる「トラバサミ」（トラバサミ式捕獲器）の使用は禁止されています。

第一章：黄金の広間、泥の足跡

　黄金の輝きが、鼻を突く獣臭に汚されていた。

　宮廷の厨房は、日の出前から蒸気と熱気に包まれている。磨き上げられた大理石の床、天井から吊るされた銅製の鍋、そして最高級の銀器。それらすべてが、まな板の上に横たわる無残な「肉」を嘲笑っているかのようだった。

「これでは、使えませんね」

　相田里子の声は、静かだが冷たい。

　普段の彼女は、春の陽だまりを思わせる柔和な女性だ。小柄な体を包む純白のコックコートは、一点の汚れもない。だが、刃渡り三十センチの牛刀を握った瞬間、彼女の瞳からは温度が消える。

　まな板の上にあるのは、今朝届いたばかりの猪のバラ肉だ。

　本来なら、深い赤身を雪のような脂身が縁取っているはずのそれは、不健康に黄色く、痩せ細っている。何より、肉の奥から漂う、鼻を刺すようなアンモニア臭。ストレスと栄養不足に苛まれた獣が放つ、絶望の臭いだった。

「……里子、ごめんなさい。私が、もっと早く検品していれば」

　厨房の隅、影に溶け込むようにして立っていた小清水由美が、消え入るような声を出した。

　彼女は、里子の助手であり、この宮廷に肉を供給する猟師でもある。

　由美の体は、この華美な厨房にはいささか不釣り合いだった。厚い胸元がコックコートを窮屈そうに押し上げ、動くたびに豊かな肉感が生地の裏側で主張する。眼鏡の奥の瞳は常に伏せられ、まるで自分の存在そのものを周囲から隠したがっているかのよう。

「由美のせいじゃないわ。農村が猪害で荒れ果てているのは事実。まともな個体が育つ環境じゃないのよ」

　里子は肉の断面を指先でなぞり、わずかに顔を顰めた。

　環境保護を謳う今度の晩餐会。出席するのは、周辺諸国の外交官や、この国の食文化を左右する保守派の重鎮たちだ。そこで供されるメインディッシュが、この「ゴミ」では話にならない。

「里子……」

　由美は、自分の大きな尻を隠すようにエプロンをきつく締め直した。

　里子の力になりたい。その一心でこの宮廷に入った。自分のような、人とまともに目を合わせることもできない不器用な人間を拾ってくれた親友。彼女の輝かしい名声に、自分の不甲斐なさが泥を塗ろうとしている。そう思うだけで、由美の心臓は早鐘を打ち、下腹部に嫌な重みが溜まっていく。

　その時、重厚な扉が音を立てて開いた。

　現れたのは、磨き上げられた長靴を鳴らす男。宮廷官僚の重鎮、ヴォルフラムだ。

　彼は懐中時計の鎖を弄びながら、冷ややかな視線を厨房全体に走らせる。その視線がまな板の上の肉に止まった瞬間、不快そうに鼻を鳴らした。

「相田。期待していたのだがな。これが、貴様が用意した『環境保護の結晶』か？」

　ヴォルフラムの声は、金属が擦れるような不快な響きを伴っていた。

　彼はゆっくりと歩み寄り、肉の臭いを嗅ぐと、大袈裟に顔を背けた。

「野蛮なゴミだ。下等な獣の死骸を、この神聖な黄金の広間で供そうなどと。やはり、ジビエなどというものは、食うに困った農民が泥を啜りながら口にする代物だな」

　里子の背筋が、ぴんと伸びる。

　彼女はヴォルフラムを真っ向から見据えた。

「ヴォルフラム卿。これは死骸ではありません。命です。適切な調理さえ施せば、森の豊かさを伝える至福の一皿に変わります」

「ほう、その自信がどこから来る？この腐りかけの肉にか？」

　ヴォルフラムの嘲笑が、厨房に響く。

　由美は、その威圧感に気圧され、調理台の影に身を縮めた。

　ヴォルフラムの視線が、ふと由美に向く。舐めるような、傲慢な視線。彼女の豊かな肉体を品定めするような、卑猥で冷酷な眼差し。

「……そこの、図体ばかり大きい女。お前が猟師だそうだな。泥にまみれ、獣と取っ組み合い、殺すのが仕事か。服の上からでも、獣の臭いが染み付いているぞ。吐き気がする」

　由美の肩が、びくりと跳ねた。

　頭が真っ白になる。眼鏡が、自分の荒い呼吸で白く曇る。

　「獣の臭い」。その言葉が、彼女の心の一番柔らかい部分を抉った。

　実際、彼女の指先には、どれほど洗っても消えない、罠の金属と土の匂いが染み付いている。それが、洗練された宮廷の人々にとって、どれほど不快なものか。

　恐怖と恥辱が、濁流となって由美を襲う。

　内腿に、じわりと熱い感覚が広がった。

　極度の緊張に晒されると、彼女の体は制御を失う。下腹部の筋肉が悲鳴を上げ、膀胱を締め付ける。

（だめ。今だけは、だめ……）

　由美は必死に膝を震わせ、両脚を強く密着させた。

　スカートの中で、布地が擦れる音が、自分にだけは雷鳴のように大きく聞こえる。ヴォルフラムの冷笑が、彼女を追い詰めていく。

「黙り込んだか。やはり、獣を殺すしか能のない者は、言葉も持たぬらしい」

「……下がってください、卿」

　里子の声が、その場を切り裂いた。

　彼女は一歩前に出、由美を庇うように立った。

「由美の仕事は、この宮廷の誰よりも高潔です。命の責任を、彼女はその腕で、その泥だらけの指先で背負っている。それを理解できない貴方に、私の料理を評価する資格はありません」

「……何だと？」

「晩餐会まで、あと三日。必ず、貴方のその歪んだ認識を正す一皿をお見せしましょう。ですから、今はこの厨房から立ち去ってください。ここは、命を扱う聖域です」

　ヴォルフラムは眉を吊り上げ、何かを言いかけようとしたが、里子の眼光の鋭さに、わずかに気圧されたように口を閉ざした。

　彼は不快げに鼻を鳴らし、踵を返した。

「精々、足掻くがいい。失態があれば、貴様ら二人とも、この宮廷から叩き出す」

　重厚な扉が閉まる。

　静寂が、重く厨房に降り積もった。

　由美は、その場に膝から崩れ落ちそうになるのを、調理台を掴んで耐えた。

　視界が、涙と汗と曇りで歪んでいる。

　下腹部の熱い衝動は、限界に近かった。里子が、そっと由美の肩に手を置く。

「由美、大丈夫？」

「……あ、あ、里子……ごめ、なさ……」

「いいの。謝らないで。あんな奴の言うこと、気にしなくていい」

　里子の手の温もりが、由美の震えを少しだけ鎮めた。

　だが、事態の深刻さは変わらない。このままでは、里子のキャリアは終わる。それどころか、彼女を信じてくれた人々を裏切ることになる。

　里子は由美の手を強く握りしめた。

「由美、お願い。あなたにしか頼めないの」

　由美は、顔を上げた。

「……え？」

「禁域の森へ行きましょう。あそこなら、まだ人間が立ち入らない、本当の『山の主』がいるはずよ。最高の食材を手に入れるの。私たち二人で」

　禁域の森。

　それは、宮廷の北側に広がる、険しい山岳地帯。かつては王家の狩場だったが、今は凶暴な獣たちが支配し、熟練の猟師ですら足を踏み入れるのを躊躇う場所だ。

　由美の心臓が、大きく跳ねる。

　恐怖。だが、それ以上に、里子が自分を必要としてくれているという事実が、彼女の胸の奥に小さな火を灯した。

「……うん。……私、やる。里子のために。……最高の、猪を獲る」

　由美は、声を絞り出した。

　里子は、優しく微笑む。

「ええ。信じているわ、由美」

　その日の深夜。

　宮廷の助手宿舎にある由美の自室は、静まり返っていた。

　由美はベッドの上で、荒い呼吸を繰り返していた。

　悪夢を見ていた。

　泥の中で動けなくなり、周囲を無数の猪たちに囲まれる夢。猪の目は赤く光り、ヴォルフラムのような声で自分を罵る。

　「ゴミ」「役立たず」「獣の臭い」。

　夢の中で、彼女は何度も失禁し、その温かい屈辱の中で溺れていく。

　跳ね起きると、Ｔシャツが汗で肌に張り付いていた。

　豊かな胸の谷間に、汗の滴が伝い落ちる。

　由美は眼鏡を探し、枕元を弄った。その指先が、何かに触れた。

　首飾りのラピスラズリ。

　里子が、彼女が猟師として独り立ちしたお祝いに贈ってくれたものだ。

　暗闇の中で、その青い石は、月光を受けて神秘的な輝きを放っていた。

　「あなたには、この石の色が似合う。深く、静かで、強さを秘めた青」。

　里子の言葉を思い出し、由美は石を強く握りしめた。

　石の冷たさが、昂ぶった心と体を鎮めてくれる。

　彼女はゆっくりと立ち上がり、部屋の隅にある道具箱を引き寄せた。

　中には、使い込まれたワイヤー、バネ、踏み板。

　由美が愛用するくくり罠の部品たちだ。

　彼女は一つ一つの部品を手に取り、オイルを染み込ませた布で丁寧に磨き始める。

　金属とオイルの匂い。

　それは彼女にとって、唯一の安らぎであり、自分が何者であるかを証明する匂いだった。

「……里子」

　呟く。

　磨き上げたワイヤーを、指先で弾く。

　キィィィン、という微かな金属音が、夜の静寂に響いた。

　由美の瞳は、眼鏡の奥で、確かな決意の色を宿し始めていた。

　明朝、彼女は森へ入る。

　命を奪い、泥にまみれ、それでも、愛する人のために最高の「至福」を持ち帰るために。

　道具を整備する由美の指先は、もう震えていなかった。

泥の猟師と金の包丁 〜宮廷を救う禁域の美食〜-“お題チャレンジ #24：「宮廷グルメ」”応募作品 — 第十八章：泥を洗う朝

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