　喉を焼くのは、煤と湿気、そしてわずかな酸欠の臭いだ。

　デウスは使い古された鉄鶴嘴（つるはし）を振るう。湿った岩肌に刃先が食い込むたび、鈍い火花が散り、煤けた火の粉が頬をかすめて消えた。手のひらの皮はとっくに破れ、剥き出しの肉が柄の木肌と擦れ合って乾いた血の層を作っている。

　背後からは、低く重い喘ぎ声ばかりが聞こえる。同じように鎖で繋がれ、泥と石炭の塵にまみれた影たちが、暗がりのなかで黙々と壁を穿っていた。誰も口を利かない。言葉を交わすだけの肺活量は、この地下千メートルに広がる「炭鉱世界」においては貴重な生命維持の燃料だった。

「おい、手を休めるな」

　監視員の突き刺さるような声が、濡れた岩を打つ鞭の甲高い音とともに響いた。デウスは視線を落としたまま、ただ機械的に腕を持ち上げる。

　この世界には、空がない。

　生まれてから一度も、頭上に広がる青というものを見たことがなかった。あるのはただ、無数の坑道と、それを支える頼りない木柱、そして無限に続く黒い岩盤だけだ。逃げ出す場所などどこにもない。鉱石を掘り出し、配給される泥のような粥を啜り、湿った筵の上で泥のように眠る。それがデウスに与えられた生のすべてだった。

　そのとき、足元から奇妙な振動が伝わった。

　音はなかった。ただ、鼓膜の奥を直接揺らすような、低い地鳴り。

　デウスは動きを止めた。周囲の鉱夫たちも、一斉に鶴嘴を止める。静寂が坑道を支配した。天井の割れ目から、さらさらと細かい砂が落ちてくる。それは、この深層において最も恐れられる死の予兆だった。

「ひっ……」

　誰かが短い悲鳴を上げた。

　次の瞬間、世界が激しくのたうち回った。

　木柱が悲鳴を上げてへし折れる音が、鼓膜を破らんばかりに響き渡る。天井の巨大な岩盤が自重に耐えかねて剥がれ落ち、轟音とともに落下した。暗闇のなかで、絶叫と、肉が潰れる鈍い音が交錯する。

　逃げる隙すらなかった。デウスの視界は、押し寄せる土煙と剥落する岩石によって一瞬で塗り潰された。

　背中に強烈な衝撃が走り、体が前方に吹き飛ばされる。地面に叩きつけられた直後、強烈な圧迫感が全身を襲った。重い。息ができない。肺の中の空気がすべて力任せに搾り出され、口から熱い液体が溢れた。

（ここまで、か）

　意識が急速に遠のいていく。冷たい土の匂いと、己の血の匂いだけが鼻腔に残った。指先一つ動かせない。押し潰された胸板の上には、人間には到底動かせない巨岩が居座っている。

　暗闇が視界の端から凍りついていくように広がっていく。死の静寂が、ゆっくりと耳元まで満ちてきた。

　そのとき。

　誰もいないはずの頭脳の奥底で、冷徹な響きを持つ「声」が鳴り響いた。

――個体名『デウス』。生命活動の停止を感知――

――魂の強度が規定値に達していることを確認。条件クリア――

――「世界渡りシステム」の起動シーケンスを開始します――

　声は、耳から入ったものではなかった。魂の髄に直接刻み込まれるような、絶対的な響き。

　肺胞の奥に残ったわずかな酸素が熱を帯びるのを感じる。心臓が、一度だけ大きく跳ね上がった。

――魂の紐付けを完了。所有権を固定しました――

――生存のための緊急措置を実行。肉体強度の恒久的な引き上げを行います――

　ドクン、と熱い塊が全身を駆け巡った。

　それは血管のなかを流れる血液が、一瞬にして沸騰したかのような錯覚だった。潰れかけていた肋骨が軋みながら押し戻され、肺が再び空気を求めて大きく膨らむ。全身の細胞が、眠りから覚めた獣のように一斉に身震いした。

　目の前の暗闇の中に、文字ではない「意志」が浮かび上がる。

《最初のタスク：炭鉱からの脱出》

《報酬：パッシブスキル『早熟』》

「あ、が……」

　デウスは声を絞り出した。

　背中を圧迫していた岩の重みが、先ほどとは明らかに違って感じられる。信じられないことに、自らの腕に力が満ちていくのが分かった。泥と血にまみれた手のひらが、岩の表面をしっかりと掴む。

　全身の筋肉が脈動していた。ただの奴隷の細い腕が、鋼のように硬く引き締まっていく。

　デウスは両手を地面につき、背中に乗った巨岩を押し上げるようにして力を込めた。

　ミシッ、と岩と岩が擦れ合う音が響く。

　信じられない力が、己の底から湧き上がっていた。普段なら三人掛かりでも動かせないはずの瓦礫が、ゆっくりと持ち上がっていく。デウスは歯を食いしばり、喉の奥で獣のような咆哮を上げた。

「おおおおお！」

　一気に押し退けた。

　轟音を立てて転がり落ちる巨岩。デウスは這い出し、四つん這いになって荒い呼吸を繰り返した。

　周囲を見渡すが、明かりはすべて消え失せている。完全な暗黒。しかし、デウスの目には違った光景が見えていた。

（見える……）

　暗闇のなかに、細い、光の糸のようなものが何本も伸びているのが見えた。

　それは崩落を免れたわずかな隙間、空気の流れ、そして「出口」へと続く確かな道筋を示していた。頭のなかに直接流れ込んでくるこの超直感も、先程の声（デウスは「システム」と名付けた）がもたらした力なのだと、デウスは本能的に理解した。

　頭上からは、依然として不気味な軋み音が聞こえる。この区画全体が完全に崩れ落ちるのも、時間の問題だった。

　デウスは立ち上がった。足取りは驚くほど軽い。

　足元に転がっていた鉄鶴嘴を拾い上げる。ずっしりとした重みがあったはずの道具が、今はまるで枯れ枝のように軽く感じられた。

　光の糸が示す方向へと、デウスは走り出した。

　崩落した瓦礫の隙間をすり抜け、狭い隙間に身を滑り込ませる。

　背後で再び激しい崩落の音が響いた。かつて仲間だった者たちの気配はもうない。生きてこの地獄を抜け出せるのは、自分一人だけだという冷酷な事実が、胸を締め付けた。だが、足を止めるわけにはいかない。

「こっちだ」

　超直感が、右の狭い坑道を示している。

　しかし、その先は完全に崩落し、巨大な泥土の壁によって塞がれていた。普通なら行き止まりだ。絶望して立ち尽くすような局面。

　だが、デウスの目には、その泥土の壁の最も脆弱な「点」が、赤く静かに脈動する光として見えていた。

「そこか」

　デウスは鶴嘴を両手で構えた。

　全身の筋肉が連動し、一本の美しい線を引くようにして振り下ろされる。

　キィン！

　鋭い金属音が響き、泥土の壁の中央に深々と刃先が突き刺さった。次の瞬間、まるでガラスが割れるように、巨大な土壁に無数の亀裂が走り、一気に崩れ落ちた。

　壁の向こう側から、ひんやりとした風が吹き込んでくる。生存のための道が、そこに開かれた。

　デウスは止まらずに駆け抜けた。

　足裏に伝わる振動が激しさを増していく。炭鉱世界そのものが、彼を逃すまいと牙を剥いているかのようだった。天井から降ってくる小石が肩を打つが、強化された肉体はそれをものともしない。

　走り続けてどのくらい経っただろうか。

　やがて、光の糸の束が、一つの広い空間へと収束していくのが見えた。

　そこは、通常の採掘作業では決して立ち入ることのない、未知の深部だった。

　空間の中央には、周囲の岩盤とは明らかに異なる、奇妙な石造りの門が佇んでいた。門の内側は、澱んだ闇ではなく、見たこともない薄青い光の渦が静かに回転している。

「ゲート……」

　デウスの口から、自然とその言葉が漏れた。

　脳裏で、冷徹な声が再び響く。

――タスク《炭鉱からの脱出》をクリアしました――

――特典『早熟』を付与します。これより個体名『デウス』の成長効率は常人の数十倍となります――

――世界渡りゲートの接続を確立。転移を開始してください――

　デウスは振り返った。

　暗い坑道の奥からは、もう崩落の音すら聞こえない。ただ、重苦しい死の沈黙が支配している。あそこに戻っても、待っているのは奴隷としての死だけだ。

　前を向く。薄青い光の渦が、彼の顔を静かに照らしていた。

　デウスは迷うことなく、その光の中へと一歩を踏み出した。

　全身が光に包まれ、重力から解放される感覚のなかで、彼の意識は新しい世界へと吸い込まれていった。

底辺炭鉱奴隷、世界を巡りて最強の魔法剣士となる。 — 第二章 鉄錆の町

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