第一章：光の都市と、影の招待状

再開発が完了したミアレシティは、もはや一つの都市という枠組みを超え、光そのものが建築された巨大な回路のような美しさを湛えていた。プリズムタワーから放射される虹色の輝きが、透明度の高い強化ガラスのビル群に反射し、道行く人々の肩を色彩の断片で飾り立てる。かつての喧騒は洗練された秩序へと姿を変えたが、その中心部に位置する植物園だけは、時間が琥珀の中に閉じ込められたような静寂を守り続けていた。

由美は、膝をついて湿った土の匂いに鼻をくすぐらせていた。手元のスコップで慎重に土を掘り起こし、肥料の混ざり具合を指先で確かめる。眼鏡の奥にある茶色の瞳が、葉脈の微細な震えを捉えていた。

「もう少しだけ、水を欲しがっているわね……」

独り言は、温室を流れる微かな風に溶けて消えた。彼女にとって、この植物たちとの無言の対話こそが、世界との唯一にして最も安全な接点だった。外界の眩しすぎる光は、時として彼女の肌を焦がすように感じられ、この柔らかな木漏れ日の下に逃げ込むことが習慣になっていたのだ。

その静寂を、鋭く、それでいてどこか軽やかな足音が切り裂いた。

「見ぃーつけた！由美、またこんなところで泥いじりしてる！」

弾けるような声とともに、温室の自動ドアが勢いよく開いた。現れたのは、パステルピンクのカーディガンを翻した里子だ。彼女の童顔には、抑えきれない興奮が熱を帯びて浮かんでいる。

「里子……、急にどうしたの？そんなに息を切らして」

由美が立ち上がり、エプロンについた泥を払う間もなく、里子は至近距離まで詰め寄ってきた。彼女の小さな手には、ホログラムが明滅する一枚のデジタル招待状が握られている。

「これよ、これ！最新のバトルイベント『ZAロワイヤル∞』！エントリーの最終締め切りが今日の夕方までなの。由美、あんたも一緒に行くわよ。私のパートナーとしてね」

「……バトル？私が？」

由美は反射的に半歩、後ろへ下がった。里子の瞳の奥で燃えるような情熱が、自分の中に築いた防壁を溶かしてしまいそうで怖かった。

「無理よ、分かってるでしょ。私は戦うなんて向いてないし、第一、ポケモンと心を通わせるなんて……そんな大それたこと、できっこないわ」

「やってみもしないで、どうして決めつけるの？」

里子の声が、一オクターブ低くなった。それは甘い容姿に似合わない、鋼のような強さを持った響きだった。

「由美、あんたはいつもそう。自分を安全な温室の中に閉じ込めて、外の光が眩しいって文句を言ってるだけじゃない。……本当は、変わりたいんでしょ？このまま一生、誰にも気づかれない花の蕾のまま、枯れていくのを待つのがあんたの望みなの？」

里子の言葉が、細い針のように由美の胸の奥を突いた。否定したかったが、言葉が喉に張り付いて出てこない。里子の真っ直ぐな視線から、逃げることができなかった。由美は、自分の震える指先を隠すように握りしめた。鏡を見るたびに感じていた、停滞する自分への薄暗い嫌悪感が、里子の指摘によって形を持って顕現したかのようだった。

「行こう、由美。私が、あんたの手を引いてあげるから」

里子の表情が、いつもの穏やかな笑顔に戻った。その変化の鮮やかさに、由美は断るための最後の一片の理性を奪われた。

連れられてやってきた受付会場は、ミアレシティの再開発エリアの象徴とも言える、巨大なドーム施設だった。最新のホログラム技術によって、天井には星空が投影され、中央のステージでは電子音が脈動している。

「……すごい人ね」

由美は気圧され、里子の背中の陰に隠れるように歩を進めた。受付カウンターの奥には、特殊な育成カプセルが並び、選ばれるのを待つポケモンたちが息を潜めている。

「エントリーナンバー、177と178。契約書の承認を確認しました。それでは、あなた方の運命を左右するパートナーをお選びください」

無機質な受付嬢の言葉に従い、里子は迷いのない足取りで一つのカプセルの前へ立った。

「私には、この子しかいないと思ってた。……出てきて、アブソル」

カプセルが開き、白い体毛に身を包んだ精悍なアブソルが姿を現した。その深紅の瞳は、里子の完璧主義と、その裏側にある壊れそうな自尊心を全て見透かしているかのように、静かに凪いでいた。里子は誇らしげにその頭を撫でる。

一方で、由美の前に差し出されたのは、小さなカプセルだった。中には、自身の何倍もあるような赤い花を後生大事に抱えた、震えるフラベベがいた。

「この子……」

由美が指を差し出すと、フラベベは一瞬びくりと体を強張らせた。しかし、由美の指先から伝わる、植物の呼吸を愛でる者特有の穏やかな熱を感じ取ったのか、恐る恐るその小さな手で彼女の指にしがみついた。

「怖がらなくていいのよ。……私と同じね」

由美の呟きに対して、フラベベは小さく鳴いた。その声は頼りなげだったが、由美の心の中に、今までになかった新しい色彩の点火を感じさせていた。

「決まりね。アブソルとフラベベ。最高のコンビじゃない！」

里子が満足げに笑い、由美の肩を叩く。その衝撃で、由美の眼鏡が少しだけ傾いた。

「さあ、由美。私たちの、そしてミアレシティの新しい物語が始まるわよ」

受付会場を出ると、西日に照らされた街が黄金色に輝いていた。由美は自分の肩を預けてくる小さな花の温もりを感じながら、初めて、自分から一歩前へと踏み出した。

里子の隣を歩く一歩は、いつもより少しだけ、地面を強く踏みしめる音がした。

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