街の血を吸って膨らんだ舗装は、真夏でも冷えていた。

東のファルコーネと、西のベルーチ。二つの巨大な暴力が噛み合ったまま静止する緩衝地帯。そこが、ロックの庭だった。

「おい、新顔」

影から吐き出された声。路地の角で、ロックは足を止めた。

視線の先、三人の男。胸元には西の紋章。境界線を越えて踏み込んできた愚か者たち。ロックの口元が自然と歪む。言葉は不要だった。

最初の一歩で間合いを殺す。

右の男の喉頭へ直拳。軟骨が砕ける鈍い感触。崩れ落ちる体を盾に、左の男の膝を蹴り折る。悲鳴が路地の壁に反響する暇もない。最後に残った中央の男の髪を掴み、そのままコンクリートの壁面へと叩きつけた。

重い衝突音。石灰の粉塵。滴る赤。

三分とかからない。

「この路地じゃ、俺の許可なく息も吸うな」

転がる倒木のような体を踏みつけ、ロックは血の混じった唾を吐き捨てた。

21歳。組織の徽章も、後ろ盾もない。

持っているのは、硬い拳と、死角のない野心だけ。

この街の裏路地には独自の掟がある。強い者が奪い、生き残る。その単純な法則を叩き込んだのはロック自身だった。親に捨てられ、路地裏のゴミ箱を漁っていた頃から、拳一つでここまでの領域を切り拓いてきた。

ファルコーネの黒い外車が通過する。ベルーチの凶犬が影を潜める。

二大マフィアの狭間で、ロックは誰にも頭を下げない一匹狼として君臨していた。周囲の人間は恐れを込めて呼ぶ。「境界線の狂犬」と。

だが、路地の王であっても、街全体の覇者ではない。

夜、安酒場の中庭。ロックは木箱に腰掛け、包帯を拳に巻き直していた。固くなったタコと、無数の傷痕。これが自分の全財産だ。

「もっと大きな血が欲しい」

小さく呟く。

二大マフィアの均衡は、薄氷の上にある。どちらかが崩れれば、街は一気に熱を帯びるだろう。その時、隙を突いてどちらかの首元に噛み付く。それがロックの描く成り上がりの筋書きだった。

雑魚をいくら倒しても、腹は満たされない。狙うは頂点。

「いい威勢ね、狂犬さん」

闇を裂いて届いたのは、鈴の鳴るような、だが凍てつく女の声。

ロックは瞬時に跳ね起き、構えをとった。

気配がなかった。自分の縄張りで、ここまで接近を許すことなど過去に一度もない。

路地の奥から歩み出てきたのは、一人の女。

漆黒のドレス。夜の闇をそのまま切り取ったような生地が、滑らかな肢体を包んでいる。細いヒールが濡れたアスファルトを叩くたび、鋭い音が路地に響く。

背後に佇む、二人の大男。黒いスーツの胸元には、東の紋章――ファルコーネの金糸刺繍。

女の顔に刺す、街灯の鈍い光。

細い眉。切れ長の瞳。氷のように冷たく、それでいて獲物を品定めするような猛禽の眼光。

アリシア・ファルコーネ。25歳。

東を実質的に統括するボスの娘。そして、この街で最も危険と称される毒婦。

「東の人間が、何の用だ」

ロックは身構えたまま、低く唸った。全身の毛髪が逆立つ。

「うわさは聞いていたけれど、案外いい目をするのね。野良犬の分際で」

アリシアは足を止め、口元に小さな笑みを浮かべた。嘲笑ではない。冷酷な興味の笑み。

「ここから消えろ。さもなきゃ、その手下ごと壁のシミにする」

ロックの脅迫に、アリシアは深紅の唇をわずかに開いて、くすりと笑った。

「試してみる？」

ロックの身体が動いた。一瞬の跳躍。ターゲットはアリシア本人。手下をかいくぐり、その細い首を絞め上げる直線ルート。

勝てる。速さなら負けない。

だが、拳が彼女の肌に触れる直前。

横合いから伸びてきた影が、ロックの視界を遮った。

重厚な衝撃。胸部に激痛が走り、ロックの体は空中で弾かれ、背中から壁に激突した。

「ガハッ……！」

肺から空気が押し出される。

立ち上がろうとするが、追撃の脚が腹部を容赦なく踏みつけた。車に跳ね飛ばされたような圧力。見上げると、アリシアの背後にいた大男、ファルコーネの精鋭の一人が立ちはだかっていた。

「無駄よ」

アリシアがゆっくりと歩み寄り、立ち尽くすロックの前で屈み込んだ。

視線が交差する。ロックの瞳にあるのは怒りと殺意。アリシアの瞳にあるのは、圧倒的な余裕。

「あなたの拳は確かに鋭いわ。貧民街の雑魚を相手にするなら十分でしょうね。でも、ここはマフィアの街。組織の暴力の前では、個人の腕力なんてただの玩具なの」

アリシアの手が伸び、ロックの顎を固い指先で掴み上げた。無理やり顔を上げさせられる。

強烈な屈辱。全身の血が逆流するような感覚。しかし、体は指一本動かない。格が違っていた。経験も、背負っている暴力の量も。

「殺すなら殺せ」

歯の隙間から血を吐き出しながら、ロックは睨み返した。

アリシアは爪でロックの唇の血を拭うと、それを自分の口元へ運び、舐めた。

「殺す？いいえ、もったいないわ」

彼女の瞳に、妖しい光が宿る。

「あなた、いい牙を持っているもの。折ってしまうのは惜しいわね」

アリシアの顔が近づく。高級な香水の香りと、冷たい吐息。

「今日からあなたは、私のものよ」

「何……？」

「ファルコーネの手下にするつもりはないわ。そんな使い古された枠、あなたには似合わない」

アリシアの細い指が、ロックの胸元を滑り、心臓の鼓動を確かめるように強く押し付けられた。

「私の夜の玩具になりなさい。命が惜しければね」

首を絞められたような沈黙が路地を支配する。

手下になるのではない。「玩具」という名の奴隷。男としてのプライドを粉々に打ち砕く言葉。

ロックの奥歯が軋んだ。拒絶すれば、今この場で頭抜きに撃ち抜かれて終わる。死ねば成り上がりも、野望も消える。

「……いいだろう」

絞り出すような声。ロックはアリシアを睨みつけた。

「だが、油断するなよ。いつかその首筋に、俺の牙を叩き込んでやる」

アリシアは満足げに目を細め、ロックの頬を優しく、しかし叩くように撫でた。

「楽しみにしているわ、狂犬さん」

立ち上がったアリシアは、一度も振り返らずに黒い外車へと乗り込んだ。

エンジン音が夜の静寂を切り裂き、車は境界線を越えて東の闇へと消えていく。

一人残された裏路地。

ロックは膝をつき、激しい咳込みとともにアスファルトへ拳を叩きつけた。

関節が白く浮き出る。屈辱で全身が震えていた。

だが、その瞳の奥で、消えかかっていた火花が激しく燃え上がり始めていた。

鎖は繋がれた。

しかし、まだ息はある。

ロックはゆっくりと立ち上がり、東の空を見つめた。

アリシア・ファルコーネ。彼女の腕の中で息を潜めながら、牙を研ぐ。その頸脈を噛みちぎる、その時まで。

アリシアの玩具 — 第六章 手の上の踊り子

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アリシアの玩具 — 第六章　手の上の踊り子