　火明星（ほあかりぼし）の首都を覆う硝子の天蓋は、外宇宙の苛烈な光を和らげ、常に穏やかな薄暮の光を市内に落としている。その制御された光の下、師であるミハエル＝シュピーゲル＝フォン＝フリードリヒ公爵に連れられて、空夢風音（そらゆめかざね）は旧市街の雑然とした通りを歩いていた。昨日の謁見で感じた、公爵の背中との隔絶感。それがまだ胸の内に澱のように沈んでいる。隣を歩くサミュエル＝ローズも、口数は少なく、どこか考え込んでいる様子だった。

　先頭を歩くミハエル＝シュピーゲル＝フォン＝フリードリヒ公爵は、そんな彼らの内心を知ってか知らずか、やがて古びた一軒の店の前で足を止めた。

「着いたぞ」

　見上げれば、三日月を象った錆びた看板が、相変わらず気の抜けた音を立てて風に揺れている。リサイクルショップ「気まぐれ歯車」。風音がこの星に来てから、師に何度か連れられてきた場所だった。

「ミハエル団長、本日はどのようなご入用ですか？　騎士団の備品でしたら、正規のルートで……」

　真面目なサミュエルが口を開きかけるのを、ミハエルは片手を軽く上げて制した。

「いや、今日は完全に私用だよ。３人とも、少し付き合ってくれ。最初服のリサイクルコーナーやマンガ見ててもいいからさあ。ああ、そういえばエロい漫画あったら買っていこっかな」

　そう言って扉を押すミハエルの横顔は、昨日の公爵としてのそれとは違い、どこか少年のような好奇心に満ちている。空夢風音は腰の刀の柄に無意識に触れながら、水鏡冬華（みかがみとうか）と顔を見合わせた。セーラー服姿の巫女は、ただ静かに微笑んでいるだけだった。

　店内に一歩足を踏み入れれば、そこは過去と未来がごちゃ混ぜになった混沌の海だ。埃と、古い機械油と、微かなオゾンの匂い。役目を終えた魔導具の残骸、出所の知れない美術品、そして遥か彼方の星――地球から流れてきたガラクタ。

　ミハエルはそんな雑多な品々がうず高く積まれた棚の間を、慣れた足取りで進んでいく。目的は決まっているようだった。

　彼が足を止めたのは、店の最も奥まった一角。そこには魔導機器のゲームソフトが、墓標のように積み上げられていた。ミハエルは屈み込むと、山の中から一つの箱を、まるで秘宝でも掘り当てるかのように慎重に引き出した。色褪せたプラスチックケース。そこには古風なフォントでこう書かれていた。

『RPG作ろう！』

「……これだ」

　ミハエルの口から、満足のため息が漏れる。だが、彼の探索はそれで終わりではなかった。彼はその周辺をさらに漁り始め、次から次へと、同じロゴが印刷されたパッケージを掘り出していく。一つ、二つ、三つ……。やがてそれは、打ち捨てられた木箱の中から、数十個という単位で見つかった。

「よし。ここにある『RPG作ろう！』を、すべていただくぞ。外国でさあ、レトロゲーム値上がりしてるんだよな～」

　ミハエルは立ち上がると、山盛りのカゴを手にこともなげにそう言った。

　その言葉に、風音とサミュエルは目を丸くした。

「か、買うって、ミハエルさん！？　すべて、と仰いましたか？　これほどの同じソフトを……一体何に？」

　空夢風音の声が上ずる。サミュエルも隣で信じられないといったように首を振った。

「ミハエルさん、これは……地球でいう家庭用ゲームのソフトウェア、ですよね？　歴史研究の資料としても、これほどの量は……常軌を逸しております」

　二人の騎士が右往左往するのを、ミハエルは楽しそうに眺めている。彼は両腕で抱えきれないほどのゲームソフトを、満足げに見下ろした。

「趣味だよ。ただの、な」

　その光景を、水鏡冬華は少し離れた場所から静かに見ていた。彼女の唇には、かすかな笑みが浮かんでいる。

（……面白い人）

　空夢風音やサミュエルには、この行為が理解できないのだろう。ヴァーレンス王国の若き公爵、黒騎士団を率いる冷徹な指導者。彼らが抱くミハエル像と、目の前で古いゲームを買い漁る男の姿が、あまりにもかけ離れているからだ。

　だが、水鏡冬華には分かった。いや、分かりすぎるほどに。

（好きなのよね、こういうのが）

　彼女自身、幕末の動乱を新選組の隊士として駆け抜け、血と硝煙に塗れた日々を送った女だ。

　だが今はどうだ。この星で巫女として静かに暮らしながら、プライベートではセーラー服を好み、自室の高性能な魔導端末で地球のインターネットカルチャーに浸り、最新のゲームに夜更かしする。

　人は、一つの顔だけでは生きていけない。特に、背負うものが大きければ大きいほど、どこかにこういう「逃げ場所」が必要になる。

　ミハエルにとって、それは「創る」ことなのだろう。彼が手にしているのはただのゲームではない。「RPGを作ろう」という名の、世界を構築するための道具だ。公爵として国を導くだけでなく、一個の作り手として、自分だけの箱庭を創造したい。その純粋な創作意欲が、冬華には痛いほど伝わってきた。それは、彼女が好きなものを好きだと言い張る心性と、どこか似ていた。

「冬華さんは、驚かれないのですね」

　訝しげなサミュエルが、助けを求めるように彼女に視線を向ける。

「ええ。ミハエルにも、こういう息抜きは必要でしょうから」

　水鏡冬華はそう言って、悪戯っぽく片目を瞑った。

「それに、人の趣味に口を出すのは野暮というものよ、サミュエル君」

　その言葉に、サミュエルはぐっと押し黙る。風音も、まだ納得はできないながら、反論の言葉を見つけられないようだった。

　やがてミハエルは、大量のソフトをカウンターへと運んだ。店の主人は、眠そうな目でその量を見ても特に驚く様子もなく、古びた集計盤を弾き始める。

「へい、毎度。しめて……魂の欠片、純度Aで三つ、てとこでさァ」

「はいはい」

　ミハエルは頷くと、懐から一枚の黒いカード――魔導端末を取り出した。彼は端末の滑らかな表面を指でなぞり、短い詠唱と共に精神を集中させる。すると、彼の掌の上に、何もない空間から三つの光の粒が生まれ出た。

　それは、まるで小さな星屑をそのまま固めたような結晶体だった。不規則な多面体は、それぞれが内側から淡い青白い光を放ち、見る角度によってきらきらと色を変える。魂の欠片。このヴァーレンス王国で、あらゆる価値の基準となるもの。生命活動から零れ落ちる精神エネルギーの結晶であり、貨幣の代わりとして流通しているのだ。

　ミハエルがそれをカウンターに置くと、光の粒はこともなげに店主の手にした魔道具吸い込まれ、彼は満足げに頷いた。

「確かにお預かりしやした。旦那、こいつを入れる丈夫な袋、いりやすかい？」

「頼む」

　大きな布袋に詰め込まれたゲームソフトを受け取ったミハエルは、実に満足そうな顔で店を出た。その背中を、まだ腑に落ちない顔の風音とサミュエル、そして楽しそうな冬華が続く。

　店の外に出ると、再び首都の制御された光が彼らを包んだ。ミハエルが歩くたびに、袋の中でプラスチックケースがカシャカシャと軽い音を立てる。それは、先ほどまで聞こえていた「気まぐれ歯車」の錆びた看板がきしむ音とは違う、どこか新しくて、個人的な響きを持っていた。公爵の背負う重責とは無関係な、彼だけのささやかな戦利品の音だった。風音は、その音を聞きながら、師の背中が昨日よりも少しだけ、身近なものに感じられた気がした。

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