第一章

ずしりと重いボストンバッグを床に下ろすと、小清水由美は小さく息をついた。背後で軽やかな音を立ててドアが閉まり、外界の寒気と喧騒が完全に遮断される。代わりに二人を包んだのは、古い木材と、微かに漂う蝋の香りだった。

「わー……すごいね、由美。映画みたい」

親友の相田里子が、感嘆の声を漏らす。彼女の視線の先には、磨き上げられた床に深紅の絨毯が敷かれた、だだっ広いホールが広がっていた。高い天井からは豪奢なシャンデリアが下がり、その複雑なガラス細工が冬の午後の弱い光を捉えて、きらきらと乱反射させている。

「本当。招かれたはいいけど、なんだか落ち着かないね」由美はそう答えながら、無意識に下腹部に意識を集中させていた。大丈夫。来る前に駅のトイレで済ませたばかり。まだ余裕はある。自分にそう言い聞かせる。

今夜の晩餐会に備えて、早く部屋で準備を始めなければ。この頻尿体質は、由美にとって長年の秘密であり、呪いだった。特に、親友の里子にだけは絶対に知られたくない。彼女との友情に、そんな気まずい染みを作りたくなかった。

「お二人をお部屋にご案内します」

穏やかな声に振り返ると、初老の執事らしき男性が深々と頭を下げていた。二人は顔を見合わせ、小さな期待に胸を膨らませながら、その後に続いた。案内されたのは、この洋館には少し不釣り合いな、静かで清潔な和室だった。

「晩餐会は七時からダイニングホールにて。それまでごゆっくりお過ごしください」

執事が退出すると、里子は畳の上に大の字になった。「あー、疲れた！でも最高！まさか私たちがこんなところに泊まれるなんてね」

「里子のおかげだよ。おじ様がここの主人と知り合いだったなんて」由美はバッグのファスナーを開けながら言った。中には、窮屈そうに詰め込まれた着替えや化粧ポーチがひしめいている。晩餐会用のワンピースを引っ張り出そうと手を突っ込んだ時、指先に硬くて冷たい何かが触れた。

「ん？」

それは見覚えのない、黒い革の表紙の小さな手帳だった。その隣には、妙に精密な作りのピンセットと、宝石鑑定士が使うようなルーペまで転がっている。なんだろう、これ。里子が間違えて入れた？

「由美、何してるの？早く準備しないと間に合わないよ」

「う、うん、今やる！」里子の声に思考を中断され、由美は慌ててそれらをバッグの隅に押しやった。今はこんな得体のしれないガラクタより、今夜をどう乗り切るかの方が重要だ。ワンピースを掴み出し、化粧ポーチを畳の上に広げた。

晩餐会は、由美の想像をはるかに超えていた。高い天井のダイニングホールには、長いテーブルが設えられ、十数名の客が席に着いている。館の主人である恰幅の良い紳士、その美しい妻、そして大学生だという息子。他にも何組かの招待客がいるようだった。

「小清水由美です。こちらは親友の相田里子。この度はお招きいただき、ありがとうございます」

緊張しながら挨拶をすると、主人はにこやかに頷いた。「ようこそ、いらっしゃいました。堅苦しいのは抜きにして、楽しんでいってください。なにせ、この館は正直な人間を好みますからね。隠し事は、いずれ雪の下から顔を出すものです」

詩的な言い回しに、由美と里子は少し戸惑いながらも笑顔で応じた。やがて、温かいスープが運ばれ、緊張はゆっくりと解けていった。カトラリーの触れ合う澄んだ音、人々の楽しげな談笑、暖炉で薪がはぜる音。学校の喧騒や、受験勉強の焦りから遠く離れた非日常の空間が、二人の心を解きほぐしていく。

「あそこの息子さん、格好良くない？」里子が由美の耳元で囁く。

「もう、里子は……」苦笑しながらも、由美は心のどこかで安堵していた。食事が始まって一時間。まだ、大丈夫。このまま、何事もなく終わってくれれば。料理はどれも絶品で、他の招待客との会話も弾んだ。まるで夢のような時間だった。

食事が終わり、一同がデザートの時間を楽しんでいる頃、由美は限界が近いことを悟っていた。下腹部にずしりとした圧迫感が居座り始めている。笑顔を保ちながらも、内心では冷や汗が流れていた。

幸いにも、晩餐会はお開きとなり、客たちは三々五々ラウンジへ移ったり、自室へ戻ったりし始めた。「それじゃあ、また明日」と主人に挨拶し、二人は部屋へと引き上げた。

「はあ、食べた食べた！料理も美味しかったし、みんな良い人だったね」廊下を歩きながら、里子が満足そうに言う。

「うん、本当に。すごく楽しかった」由美は心から同意した。あの圧迫感さえなければ、完璧な夜だった。

部屋に戻ると、二人は協力して大きな荷物を隅に寄せた。ボストンバッグの他に、里子が持ってきたやたらと大きいスーツケースもある。洋服持ちすぎだよ、と由美は思ったが、口には出さなかった。

「あ、見て。雪」

里子の声に、由美は障子窓に目を向けた。そっと窓を開けると、しんしんと冷えた空気が流れ込んでくる。闇の中に、白い結晶が静かに、絶え間なく舞い落ちていた。あっという間に、庭の木々や地面が白く化粧を始めていく。

「綺麗……」由美は思わず呟いた。尿意という現実的な問題も、この幻想的な光景の前では少しだけ遠のく気がした。

「ねえ、中学の時もこんな雪、降ったよね。二人で雪合戦して、びしょ濡れになって先生に怒られたの、覚えてる？」窓辺に並んで腰を下ろし、里子が懐かしそうに言った。

「覚えてるよ。あの時、里子が投げた雪玉が私の口にダイレクトインしたんだから」

「あはは！あったあった！由美、すごい顔してた」

穏やかな会話が続く。由美は、下腹部の存在感を無視しようと必死だった。膝の上で固く手を組み、身体を少しでも動かさないようにする。それでも、親友と過ごす静かな時間は心地よかった。里子といる時の、この飾らない自分でいられる感覚。だからこそ、この秘密だけは守り通したかった。この完璧な関係を、損ないたくなかった。

「なんだか、ずっとこうしていたいな。時間が止まればいいのに」里子がぽつりと言った。

「……そうだね」

その一言に、由美の胸は温かいもので満たされた。同時に、すぐそこにあるトイレに行けないもどかしさが、ちりちりと胸を焼く。平和な夜。美しい夜。そして、ほんの少しだけ、残酷な夜。やがて、雪を眺めるのにも満足した二人は、布団を敷いて眠る準備を始めた。

「じゃあ、おやすみ、由美」

「おやすみ、里子」

部屋の明かりが消され、深い静寂が訪れる。聞こえるのは、衣擦れの音と、隣で眠る里子の穏やかな寝息だけ。由美は布団の中で、今日の楽しかった出来事を反芻していた。シャンデリアの輝き、美味しい料理の味、主人家族の優しい笑顔、そして、雪景色を眺めながら里子と交わした他愛ない会話。

すべてが、きらきらと輝く宝物のようだった。

しかし、その幸福な記憶に水を差すように、身体は正直な信号を送ってくる。ずきり、と下腹部が鈍く痛んだ。昼間よりもずっと強い、切迫した感覚。まだ夜は長い。この館のトイレの場所は、さっき晩餐会の前に一度だけ確認した。でも、今ここを抜け出したら、物音で里子を起こしてしまうかもしれない。

どうしよう。もう少しだけ我慢できるだろうか。

由美は暗闇の中で固く目を閉じた。障子の向こう側、雪明かりがぼんやりと室内を照らしている。しんしんと降り積もる雪のように、不安もまた、静かに、しかし着実に心の中に積もっていく。

布団の中で、由美はそっと身じろぎした。シーツの擦れる小さな音が、この広すぎる静寂の中でやけに大きく響いた。

雪舞う洋館と秘密の夜-“ベンチマーク小説企画 #6”応募作品 — 第8章

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