悪役令嬢の贖罪：ヒロインと私自身を救うために！

意識が浮上する感覚は、まるで粘性の高い泥の中からゆっくりと体を引き剥がされるかのようだった。最後に覚えているのは、鳴り止まないアラーム、山積みの資料、そして、うつ伏せになったデスクの上で急速に冷えていく額の感触。過労死。ああ、なんて陳腐で、現代日本らしい最期だろう。日野莉奈、享年二十八歳。私の人生は、そんな一行で要約できてしまう、実に味気ない物語だった。

だが、今、私の背中に触れているのは硬いオフィスチェアではなく、羽毛のように柔らかく、しかし体を沈み込ませる確かな重みを持った何かだった。瞼をこじ開けると、視界に飛び込んできたのは天蓋付きのベッドを縁取る、金糸で繊細な刺繍が施されたレースのカーテン。微かに開いた窓から差し込む朝の光が、空気中の塵をきらきらと輝かせ、部屋に漂う甘い花の香りを浮き彫りにしている。見慣れた六畳一間の安アパートとは、次元が違う。

「……夢？」

掠れた声が自分の口から漏れたことに驚き、慌てて体を起こした。寝間着として着ているシルクのネグリジェは、肌の上を滑る感触があまりに滑らかで、現実味がない。部屋を見渡せば、ロココ調の優美な曲線を描く家具、磨き上げられた床に映る自分の姿、壁に飾られた風景画。そのどれもが、私の貧相な語彙では「豪華絢爛」としか表現できない代物だった。混乱が脳を焼き尽くす。これは、一体どういう状況なのだろう。

【意識の同期を確認。システムを起動します。】

頭の中に直接響く、感情の乗らない無機質な声。それは男の声でも女の声でもなく、ただの合成音声のようだった。誰？どこから？警戒心が最大まで引き上げられ、私は思わず身構える。

「誰なの！？」

【私は、あなたの魂をこの世界に導いたナビゲーションシステムです。単刀直入に申し上げます。日野莉奈さん、あなたは元の世界で死亡しました。死因は、心筋梗塞。いわゆる、過労死です。】

その声は、まるで天気予報でも読み上げるかのように淡々と、私の死を宣告した。混乱は、一瞬で氷のような恐怖へと変わった。死んだ？私が？あの薄暗いオフィスで、誰にも看取られず？しかし、否定する言葉が出てこない。最後に感じた胸の激痛と息苦しさが、システムの言葉が真実であることを嫌でも証明していた。

「じゃあ……ここは、天国か何か？」

【いいえ。ここは、あなたが生前プレイしていた乙女ゲーム『エターナル・ラディアンス〜聖女と七人の騎士〜』の世界です。そしてあなたは今、その物語の登場人物の一人として、新たな肉体を得ています。】

『エターナル・ラディアンス』。その名前を聞いた瞬間、背筋を冷たい汗が伝った。それは確かに、私が唯一の息抜きとしてプレイしていたゲームのタイトルだ。平民出身の聖女が、魔法学園を舞台に七人のイケメン攻略対象と恋を育む、王道の物語。まさか。そんなことが。

「私が……誰になったっていうのよ」

震える声で尋ねると、システムは間髪入れずに答えた。

【あなたは、ロザリンド・フォン・アインスワース。アインスワース公爵家の一人娘にして、この物語における……『悪役令嬢』です。】

ロザリンド・フォン・アインスワース。その名前は、私の脳内で警報をけたたましく鳴らした。金色の縦ロールに、吊り上がった紫色の瞳を持つ、典型的な高飛車お嬢様。ゲームでは、平民でありながら特待生として入学してきた聖女ヒロイン、エリアーナ・マーシュに嫉妬し、幼稚で陰湿ないじめを繰り返す存在だった。

「嘘でしょう……」

信じられない、というより、信じたくなかった。なぜよりにもよって、あの破滅確定キャラに。システムの無慈悲な声が、私の希望的観測を打ち砕く。

【嘘ではありません。原作のシナリオにおいて、ロザリンドは聖女エリアーナへの度重なる嫌がらせが原因で、攻略対象の一人である平民の天才魔術師、リオ・クロフォードの逆鱗に触れます。】

システムの言葉と共に、脳内にゲームのイベントスチルがフラッシュバックする。雨の中、傘もささずにエリアーナを庇うリオ。その鋭い眼差しが、侮蔑と怒りを込めてロザリンドに向けられるシーン。

【彼の報復は苛烈を極めました。アインスワース公爵家の不正が次々と暴かれ、家は爵位を剥奪されて破産。公爵夫妻は心労がたたって相次いで亡くなり、全てを失ったロザリンドは、自ら命を絶ちます。これが、あなたがこれから辿るはずだった未来です。】

絶望。その一言に尽きた。過労死して、ようやく地獄の社畜生活から解放されたと思ったら、今度はもっと悲惨な結末が待っているなんて。神様は、どれだけ私に意地悪をすれば気が済むのだろうか。涙がじわりと滲み、視界が歪む。

「……何のために、私をここに？」

絞り出した声は、自分でも驚くほど弱々しかった。こんな残酷な運命をなぞらせるためだけに、私を蘇らせたというのか。

【それは、オリジナルのロザリンドの『願い』を叶えるためです。】

声のトーンが、わずかに変わった気がした。

【彼女は死の間際、強く願いました。『こんな結末は嫌だ。誰か、私に代わってこの運命を変えてほしい。お父様とお母様を救って。そして、私をここまで追い詰めたあの男に、必ず復讐して』と。その強い想念が、異なる世界にいたあなたの魂を呼び寄せたのです。】

脳裏に、先ほどとは違う映像が流れ込む。それは豪華なドレスでも、高慢な笑みでもない。薄汚れた部屋の片隅で、虚ろな瞳で膝を抱える少女の姿だった。かつての輝きを失った金色の髪は乱れ、頬は痩けている。彼女の唇が、声にならない叫びを形作る。『助けて』と。その瞬間、激しい感情の奔流が私の中に流れ込んできた。それは、絶望、後悔、そして燃え盛るような憎悪。オリジナルのロザリンドが抱えていた、強烈な怨念だった。

「……復讐」

思わず口から漏れた言葉に、私自身が驚く。だが、それは私の感情ではなかった。私の内側で渦巻く、この体の持ち主だった少女の、最後の叫びだ。ああ、そうか。彼女も、ただの愚かな悪女ではなかった。プライドが高く、不器用で、愛に飢えていただけの、一人の少女だったのだ。そして、その全てを理不尽に奪われた。その無念さが、痛いほどに伝わってくる。

【彼女の願いを達成することが、あなたがこの世界で生き続けるための唯一の条件です。ミッションは三つ。第一に、アインスワース家の破滅を回避すること。第二に、公爵夫妻を守り、親孝行をすること。そして第三に、リオ・クロフォードへの復讐を果たすこと。】

システムの言葉は、氷のように冷たく、しかし確かな重みを持っていた。生きるための、条件。つまり、これは取引なのだ。

「もし……もし、達成できなかったら？」

【あなたの魂は消滅します。今度こそ、二度と蘇ることはありません。】

消滅。その言葉が、私の心に深く突き刺さった。もう死ぬのはごめんだ。過労死なんて馬鹿げた死に方をしたのだから、二度目の人生くらい、もう少しマシなものであってほしい。たとえそれが、悪役令嬢として生きる道だとしても。

私は、ぐっと唇を噛み締めた。涙は、いつの間にか乾いていた。恐怖も、絶望も、まだ胸の奥に渦巻いている。だが、それ以上に強い感情が、私の心を支配し始めていた。それは、社畜として飼い殺しにされていた時にはとうの昔に忘れてしまっていた、原始的な『生』への渇望だった。

「わかったわ。やればいいんでしょ、そのミッション」

私は顔を上げ、虚空に向かってはっきりと告げた。もう日野莉奈はいない。私はロザリンド・フォン・アインスワース。破滅の運命に抗い、生き抜いてみせる。

【覚悟は決まったようですね。素晴らしい判断です、ロザリンド様。】

システムの声に、ほんの少しだけ感情のようなものが混じった気がした。だが、すぐにまた無機質なトーンに戻る。

【最後に一つ、重要な警告があります。この世界には『シナリオ修正力』という強制力が働いています。物語の根幹に関わる重要なイベント、例えば、あなたと聖女の最初の出会いや、リオとの決定的な対立などは、あなたがどれだけ避けようとしても、世界そのものがそれを実現させようとします。】

「なんですって？じゃあ、結局は原作通りに進むってことじゃない！」

【完全にではありません。結果を強制する力に対し、あなたの『意志』で抗うことは可能です。私の役割は、その際に発生する世界からの抵抗を、あなたの代わりに受け止め、緩和すること。いわば、私はあなたの盾です。しかし、戦うのはあなた自身。運命に立ち向かうのは、あなた自身の力なのです。】

つまり、私は見えない敵とも戦わなくてはならないわけか。それはまるで、強い向かい風の中を、たった一人で進んでいくようなものだろう。だが、もう後戻りはできない。

私はゆっくりとベッドから降り、冷たい床に素足で立った。窓の外からは、鳥のさえずりと、庭師が植物の手入れをする音が微かに聞こえてくる。穏やかで、平和な朝。しかし、私にとっては、これから始まる長い戦いの始まりを告げるゴングに他ならなかった。

私は、窓辺に置かれた大きな姿見の前に立つ。そこに映っていたのは、ゲームで何度も見た、傲慢で美しい悪役令嬢の姿。輝く金髪、宝石のような紫の瞳、そして、雪のように白い肌。だが、その瞳の奥に宿っているのは、もはや原作の彼女ではない。絶望の淵から這い上がってきた、したたかな社畜の魂だ。

「上等じゃない」

鏡の中の自分に向かって、私は小さく、しかし力強く呟いた。

「シナリオ修正力？破滅フラグ？全部叩き折って、この手でハッピーエンドを掴み取ってやるわ。……ロザリンドとしての、私の人生を」

シルクのシーツを握りしめていた手に力がこもる。その滑らかな感触が、これが私の新しい現実なのだと、改めて教えていた。それはもはや安らぎの象徴ではなく、私がこれから征服すべき世界の、最初の確かな手触りだった。